Invasor mortal devasta arrecifes de coral venezolanos

Una sombra siniestra en las aguas turquesas del Caribe frente a Venezuela proviene de un intruso mortal: un coral blando que, según los expertos, ha causado una de las invasiones de hábitat más destructivas registradas en cualquier lugar.

La Unomia stolonifera, originaria de Indonesia y el Indo-Pacífico, es un tipo rosado de coral pulso llamado así por sus movimientos de danza en las corrientes oceánicas.

Es un adorno de acuario popular, bonito a la vista y resistente, con un solo pólipo que cuesta entre $ 80 y $ 120.

Pero también es un asesino: se instala en corales duros nativos, rocas e incluso pastos marinos que sofoca y reemplaza, y finalmente destruye ecosistemas enteros.

Frente a la costa norte de Venezuela, Unomia domina el paisaje del fondo del océano después de haber sido introducido a través del comercio ilegal de acuarios hace unos 20 años.

"Esta es una catástrofe ecológica", dijo el biólogo marino Juan Pedro Ruiz-Allais, director del Proyecto Unomia, que lleva el nombre del invasor que lleva años investigando.

Las poblaciones de peces están disminuyendo drásticamente en las aguas de Venezuela a medida que los arrecifes nativos, que sirven como criaderos y lugares de alimentación, mueren, dijo a la AFP.

"Cuando el arrecife muere, cuando es cubierto por la Unomia stolonifera, se produce una ruptura de la cadena alimenticia", dijo el biólogo.

"Es un problema social, de seguridad alimentaria y económico porque el sustento de los pescadores está comprometido".

Cuando Ruiz-Allais se encontró por primera vez con el invasor en 2007, era una especie desconocida en el Caribe e incluso en el Atlántico, recordó. "Nadie sabía lo que era".

Fue visto por primera vez en el Parque Nacional Mochima, un magnífico archipiélago que cubre más de 94.000 hectáreas, y desde entonces se ha descubierto que ha colonizado la mayoría de esas islas.

El primer informe científico se publicó en 2014 y el coral se clasificó inicialmente como miembro de la amplia familia Xeniidae antes de que finalmente se clasificara en 2021 como Unomia stolonifera.

Desde Mochima, se ha extendido hacia el oeste y el este en el Mar Caribe.

Frente al estado norteño de Anzoátegui, se ha apoderado del equivalente a 300 estadios de fútbol.

El coral se propaga mediante redes de pesca, anclas y agua de lastre de barcos.

"Es un gran colonizador", dijo a la AFP Gustavo Carrasquel, director de la ONG ecologista Azul Ambientalistas.

La amenaza se extiende más allá de las fronteras de Venezuela: las autoridades dicen que se han encontrado rastros de Unomia cerca de las islas de Aruba y Curazao, y en aguas frente a Colombia y Brasil, donde se unió a una plataforma petrolera pero estaba controlada.

"Es un problema que afectará al resto del Caribe", dijo Ruiz-Allais.

Pero en ninguna parte ha sido más destructivo que en Venezuela.

"Es un caso sin precedentes", dijo el coordinador del Proyecto Unomia, Mariano Onoro.

Los pescadores y operadores turísticos, preocupados por la rápida propagación del coral invasivo, han recurrido a la extracción manual.

Pero los expertos dicen que esto no es aconsejable, porque las mareas transportan los fragmentos que se rompen y se asientan para crear aún más colonias.

El Proyecto Unomia, financiado con fondos privados, ha desarrollado una máquina de extracción con un grupo de ingenieros que está esperando la aprobación del gobierno para realizar pruebas.

El Instituto de Investigaciones Científicas de Venezuela y el Ministerio de Ecosocialismo iniciaron una investigación sobre la rápida propagación del coral, pero aún no han encontrado una solución.

Por ahora, la magnitud del problema es tal que la eliminación del invasor parece imposible.

"Lo que podemos hacer es recuperar algunas áreas y controlarlo", dijo Onoro.