Colombia reflexiona sobre el futuro de una enorme mina de carbón mientras el agua se seca

La enorme mina de carbón El Cerrejón de Colombia ha caído en la mira del presidente Gustavo Petro, quien ha culpado a la operación a cielo abierto de hundir a la comunidad indígena local en una grave crisis de agua.

Gigantescos cráteres negros marcan la tierra en La Guajira, al norte de Colombia, después de cuatro décadas de extracción de carbón que ha absorbido grandes cantidades de agua en una región ya árida golpeada por una ola de sequías extremas.

El líder izquierdista Petro, que ha defendido las preocupaciones ambientales, declaró en julio una "emergencia económica, social y ecológica" en La Guajira, donde los niveles de pobreza son del 67 por ciento y decenas de niños mueren cada año por desnutrición.

En agosto, durante una visita del presidente de Suiza, Petro dijo que estaba buscando una "salida coordinada" de Glencore, el gigante suizo de materias primas propietario de la mina.

El Cerrejón es la mina de carbón a cielo abierto más grande de América Latina y se extiende sobre 69.000 hectáreas (170.000 acres) a lo largo de un duro paisaje que también es el hogar de la tribu seminómada Wayuu, que vive en chozas y sobrevive de la ganadería en pequeña escala. agricultura y pesca.

Tradicionalmente captan y almacenan agua en embalses conocidos como "jagueyes".

Petro ha dicho que gran parte de los escasos suministros de agua de la región están ahora monopolizados por las industrias "agrícola, energética y del carbón".

Su estado de emergencia en la región prohíbe la extensión de los contratos mineros o la expansión de cualquier proyecto existente.

En 2022, un informe de las Naciones Unidas incluyó a El Cerrejón entre los 50 lugares más contaminados del mundo, diciendo que la mina ha tenido consecuencias "devastadoras" para los wayuu y que los residentes que viven cerca de ella tienen "altos niveles de sustancias tóxicas en la sangre". "

El mes pasado, la mina publicó en su sitio web un rechazo a las acusaciones del informe, subrayando su inversión en proyectos sociales y ambientales.

La compañía también ha destacado sus esfuerzos para mejorar el suministro de agua, incluida la distribución de agua y la construcción de infraestructura para las comunidades.

Los expertos dicen que cerrar la mina, que produce 80.000 toneladas de carbón por día y emplea a más de 12.000 trabajadores -muchos de ellos de La Guajira- podría suponer un gran golpe económico a la comunidad y al país.

La mina de carbón aporta el 43 por ciento del producto interno bruto de La Guajira y el 0,7 por ciento del conjunto de Colombia, según el centro de investigaciones Fedesarrollo.

La empresa desembolsó al Estado unos nueve mil millones de dólares en 2022 en impuestos y regalías.

Estos fondos son "esenciales para apoyar sectores vitales como la salud, el agua, la educación y las carreteras", dijo la gobernadora de la región, Diala Wilches, a una emisora de radio local.

"Si se limita o se detiene repentinamente la extracción de carbón de la mina El Cerrejón, habrá una crisis fiscal... que tendrá que ser compensada con transferencias gubernamentales", dijo Sergio Cabrales, profesor de la Universidad de los Andes en Bogotá.

Una solución al dilema podría estar en la transición energética.

La Guajira cuenta con altas velocidades de viento y radiación solar, sin embargo, los proyectos para aprovecharlos como energía han fracasado, obstaculizados por conflictos territoriales con la comunidad local.

Cabrales dice que una alternativa a la industria del carbón radica en "impulsar el turismo... y la generación de energía a partir de fuentes renovables". Pero esto requiere "tiempo, inversión nacional e internacional, así como un mejor liderazgo".

Responsables de El Cerrejón dijeron a la AFP que la empresa estaba "comprometida a seguir operando de manera responsable" hasta el final de su contrato en 2034.