Ilustración editorial mediante IA

Un niño de 3 años y medio en Afganistán fue sometido a una cirugía después de que una ecografía mostrara un riñón con dos sistemas de drenaje, uno de ellos gravemente dilatado. Sin embargo, al comenzar la operación, los cirujanos encontraron tres uréteres, los conductos que llevan la orina desde el riñón hasta la vejiga. El niño tenía una triplicación ureteral, una anomalía congénita tan poco frecuente que sus autores calculan que se han reportado menos de 100 casos en todo el mundo.

El caso fue publicado el 7 de mayo en International Journal of Surgery Case Reports por cirujanos pediátricos del Afghan Arya Specialty Hospital, en Herat. Los autores lo utilizaron para resaltar un problema práctico: en lugares donde es difícil acceder a estudios avanzados, una anatomía poco común puede permanecer oculta hasta el momento de la cirugía.

Siete semanas de dolor al orinar y dolor en el costado

Durante unas siete semanas, el niño se mostraba irritable al orinar y sufría episodios de dolor intenso en el lado izquierdo. Lloraba, se inquietaba y protegía su costado. No tenía antecedentes de infecciones urinarias recurrentes, sangre en la orina ni incontinencia.

Pesaba 14 kilogramos, cerca de 31 libras, y crecía y se desarrollaba con normalidad. Sus signos vitales eran normales y los médicos no pudieron detectar ninguna masa en el abdomen. Un examen de orina mostró bacterias y glóbulos blancos, señales de infección, mientras que los análisis de sangre indicaron que la función renal era normal.

Los autores señalaron que la familia provenía de un entorno de bajos ingresos y tenía acceso limitado a atención médica avanzada.

Una ecografía y luego una sorpresa en el quirófano

La ecografía mostró un riñón izquierdo dúplex, es decir, un órgano con dos sistemas de drenaje separados, y una hidronefrosis grave —inflamación causada por la acumulación de orina— en la parte superior.

En condiciones habituales, los médicos complementarían el estudio con una urotomografía o una pielografía intravenosa, exámenes con contraste que permiten seguir el recorrido de cada uréter. Ninguna de estas pruebas estaba disponible en la región, por lo que el equipo operó basándose únicamente en la ecografía.

Durante la intervención encontraron tres sistemas colectores en lugar de dos. La parte superior del riñón y su uréter estaban gravemente dilatados, y el tejido renal se había adelgazado tanto que parecía no cumplir ninguna función útil. Los otros dos uréteres tenían un aspecto normal. La anatomía correspondía al tipo 3 de triplicación, en el que los tres uréteres se unen y desembocan en la vejiga a través de una sola abertura.

Los cirujanos retiraron el segmento superior dañado y su uréter mediante una operación denominada nefroureterectomía parcial, pero conservaron el resto del riñón. Los autores explicaron que las opciones reconstructivas, como unir los uréteres entre sí o volver a conectar uno de ellos con la vejiga, por lo general se reservan para segmentos que todavía funcionan. Conservar una parte sin función ofrecía pocos beneficios y podía aumentar el riesgo de nuevas infecciones.

El equipo considera que una obstrucción crónica adelgazó progresivamente esa parte del riñón hasta hacer que dejara de funcionar. El niño se recuperó sin complicaciones, salió del hospital al quinto día después de la cirugía y permaneció sin síntomas durante el seguimiento. Las ecografías realizadas a sus familiares no encontraron anomalías.

Cómo puede un riñón terminar con tres uréteres

Cada uréter se forma a partir de una pequeña prolongación llamada yema ureteral durante las primeras etapas del desarrollo fetal. Se cree que la triplicación ocurre cuando aparecen tres yemas por separado o cuando una de ellas se ramifica de manera temprana. Un reporte de caso de 2020 citado por los autores contabilizó cerca de 100 casos descritos entre 1870 y 2000.

Un sistema de clasificación publicado por primera vez en 1946, y citado en un reporte de cirugía pediátrica de 2022, divide la anomalía en cuatro tipos: triplicación completa, con tres aberturas en la vejiga, en cerca del 35 % de los casos; unión de dos uréteres antes de llegar a la vejiga, en aproximadamente el 21 %; unión de los tres en una sola abertura, en cerca del 31 %; y un patrón de ramificación más raro, en alrededor del 9 %.

Solo cerca del 8 % de las personas con esta anomalía no presentan síntomas, según un reporte de 2020 sobre triplicación bilateral. La mayoría desarrolla infecciones urinarias recurrentes, incontinencia o dolor renal, y la afección suele aparecer junto con otras anomalías, como duplicación en el riñón contrario o reflujo de la orina hacia el riñón. Algunos casos solo se detectan en la adultez, como ocurrió en un reporte de Cureus de 2024 sobre un adulto cuyo uréter obstruido y gravemente dilatado fue tratado con la extracción de parte del riñón.

Diagnosticar anomalías poco comunes donde escasean los equipos de imagen

Los autores afirmaron que el diagnóstico tardío refleja una brecha más amplia en Afganistán, donde las decisiones suelen basarse en el examen físico y la ecografía. Propusieron soluciones de bajo costo: protocolos estandarizados de ecografía que permitan seguir sistemáticamente el drenaje renal, capacitación específica para radiólogos y ecografistas, consultas remotas con radiólogos expertos y rutas claras para remitir los casos complejos sospechosos a centros mejor equipados antes de la cirugía.

En el caso de este niño, escribieron los autores, reconocer la anatomía real solo durante la operación influyó de manera decisiva en las decisiones quirúrgicas. Conocerla de antemano ayuda a los cirujanos a planear el procedimiento y, en otros pacientes, podría determinar si es posible conservar un segmento que todavía funciona.

El reporte describe a un solo niño y no especifica cuánto tiempo duró el seguimiento. Debido a la falta de estudios avanzados de imagen, los autores no pudieron documentar la anatomía antes de la cirugía.

Los padres que noten que un niño pequeño llora al orinar, presenta infecciones urinarias repetidas o sufre episodios de dolor en el costado deben comentarlo con el pediatra, quien decidirá si es necesario realizar estudios de imagen.

Preguntas clave

¿Qué es la triplicación ureteral?

Es una anomalía congénita poco frecuente en la que un riñón drena la orina a través de tres uréteres en lugar de uno.

¿Cómo se descubrió en este niño?

Una ecografía sugirió la presencia de dos sistemas de drenaje. Los cirujanos descubrieron el tercer uréter durante una operación por la grave dilatación de la parte superior del riñón.

¿Por qué no se diagnosticó antes?

La urotomografía y otros estudios con contraste que permiten visualizar los uréteres no estaban disponibles en la región, por lo que los médicos se basaron únicamente en la ecografía.

¿Cómo fue tratado?

Los cirujanos retiraron la parte superior del riñón, que no funcionaba, junto con su uréter dilatado, y conservaron las zonas sanas.

¿Qué síntomas causa esta anomalía?

La mayoría de los pacientes presenta infecciones urinarias, incontinencia o dolor en el costado, aunque cerca del 8 % no tiene síntomas.