Un estudiante descubre por casualidad tres posibles galaxias fugitivas que los astrónomos buscaban desde hace años

Julian Shapiro, estudiante de primer año de la Universidad de California en Berkeley, identificó tres galaxias enanas aisladas que podrían haber sido expulsadas de la galaxia del Molinete. Lo hizo mientras aún estaba en el colegio, al revisar archivos públicos de telescopios.

Tres galaxias enanas silenciosas cerca del Molinete

El artículo, publicado el 6 de octubre de 2026 en The Astrophysical Journal, no encontró señales de formación estelar reciente en imágenes ultravioleta de las galaxias enanas Shapiro I, II y III. En proyección, se encuentran aproximadamente entre 940.000 y 1,07 millones de años luz de M101, la galaxia del Molinete, una espiral situada a unos 22 millones de años luz de la Tierra.

Las galaxias de rebote son galaxias enanas que atraviesan el halo de una galaxia más grande, pierden su gas debido a la presión de ese entorno y luego son expulsadas. Shapiro, único autor del artículo, propone que M101 hizo eso con las tres, aunque el estudio mantiene abierta una explicación alternativa para una de ellas.

El modelo cosmológico estándar, conocido como lambda-materia oscura fría o ΛCDM [INT-4], predice que estas galaxias deberían ser comunes. Sin embargo, los ejemplos claros en el universo cercano han sido difíciles de encontrar, según la Universidad de California en Berkeley.

El artículo señala que contar con muestras confirmadas más amplias permitiría poner a prueba la coherencia del modelo. El comunicado de Berkeley, por su parte, indica que los hallazgos sugieren que el modelo también se sostiene en entornos cósmicos menos extremos.

Los archivos del Subaru y un telescopio de Tenerife aportaron las pruebas

La búsqueda consistía en localizar galaxias que los astrónomos habían predicho, pero nunca habían confirmado. Primero había que consultar las simulaciones para saber dónde podrían ocultarse y después revisar imágenes tomadas previamente por otros investigadores. Berkeley señala que, en términos generales, eso fue lo que hizo Shapiro.

Las galaxias DG-I y DG-II aparecieron en datos de archivo del instrumento Hyper Suprime-Cam, instalado en el telescopio Subaru de Maunakea, mientras que DG-III fue identificada en el archivo histórico de esa cámara, según el artículo. Shapiro afirma que desarrolló sus propios códigos de modelamiento y análisis, y que aprendió parte de las técnicas en revistas científicas de acceso gratuito.

El único conjunto de datos nuevo consistió en imágenes de hidrógeno alfa obtenidas durante cuatro noches con un telescopio de 80 centímetros (31 pulgadas) de la instalación Two-meter Twin Telescope, en Tenerife. Las exposiciones no detectaron emisiones de hidrógeno alfa en DG-I, una señal que indicaría formación estelar reciente.

Los datos de radio del Westerbork Synthesis Radio Telescope, en Países Bajos, tampoco mostraron hidrógeno gaseoso en DG-I ni en DG-II, hasta límites aproximados de 140.000 y 300.000 masas solares, respectivamente.

Las tres necesitan observaciones de seguimiento con Hubble y Webb

Las tres galaxias son presentadas como candidatas y sus distancias se consideran provisionales: unos 13,7 millones de años luz para DG-I, 20,2 millones para DG-II y 26,1 millones para DG-III, en todos los casos con un amplio margen de error.

DG-II se encuentra dentro del halo proyectado de la galaxia espiral NGC 5585 y podría ser, en cambio, un satélite tenue de esta. El artículo tampoco descarta que la pérdida de gas haya sido causada por filamentos densos de la red cósmica. DG-I fue descubierta aproximadamente al mismo tiempo por el estudio ID-MAGE, al que el artículo da crédito.

Las observaciones del Hubble o del Webb [INT-3] permitirían determinar las distancias a partir de las estrellas gigantes rojas, mientras que los espectros obtenidos con el telescopio Keck medirían sus velocidades, según el artículo. El estudio también cita una investigación del Hubble publicada en 2025 sobre seis galaxias enanas aisladas y pasivas del Grupo Local. Ninguna parecía tener probabilidades de ser una galaxia de rebote en los últimos 6.000 millones de años, aunque Cetus era el caso más plausible.

Shapiro espera que el Observatorio Vera C. Rubin [INT-1], cuyo estudio del cielo austral durante 10 años comenzó el 29 de junio de 2026, revele muchas más candidatas, incluso —y especialmente— entre las galaxias enanas de menor brillo. Instituciones del Reino Unido participan a través del consorcio LSST:UK.

Shapiro cursa ahora su primer semestre en Berkeley, donde se integrará al grupo del profesor de astronomía Alex Filippenko para investigar la tensión de Hubble [INT-2]. También espera realizar observaciones de seguimiento de las galaxias. El estudiante afirma que quiere inspirar a otros jóvenes y sostiene que los archivos públicos les permiten contribuir a descubrimientos reales.

Filippenko calificó la investigación escolar de Shapiro como "notablemente sofisticada" en el comunicado de Berkeley, que también señala que el estudiante es Davidson Fellow de 2026 y que en 2025 ganó el Premio Nacional al Joven Astrónomo de la Astronomical League.