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Se estima que 50.391 personas murieron por el calor en 854 ciudades europeas durante el verano de 2026, el más letal desde que existen registros en el estudio. Los investigadores calcularon que el cambio climático provocado por la actividad humana contribuyó a cerca del 65 % de esas muertes, una muestra de cómo el aumento de las temperaturas puede convertirse hoy en una grave amenaza para la salud pública.

El saldo se produjo tras varias olas de calor entre junio y agosto, incluido un periodo particularmente intenso a finales de junio, cuando las temperaturas promedio estuvieron 5,3 °C por encima de lo normal en las ciudades analizadas. Este artículo examina las causas de las muertes, los países que enfrentaron mayores riesgos, la manera en que el cambio climático intensifica el calor y las medidas que podrían ayudar a proteger a la población.

¿Qué causó las 50.000 muertes relacionadas con el calor en Europa?

Se estima que 50.391 personas murieron por el calor en 854 ciudades europeas durante el verano de 2026. Los investigadores atribuyeron 32.619 muertes al calor adicional causado por el cambio climático provocado por el ser humano.

Europa fue golpeada por olas de calor repetidas entre junio y agosto. Uno de los periodos más intensos, entre el 17 de junio y el 1 de julio, concentró casi una tercera parte de las muertes estimadas.

Durante ese periodo, las temperaturas promedio en las ciudades estudiadas alcanzaron aproximadamente 5,3 °C por encima de lo normal. Estas condiciones sometieron al organismo a una presión adicional, especialmente en los adultos mayores y en las personas con problemas de salud preexistentes.

El calor extremo puede causar deshidratación y golpes de calor, además de agravar enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Algunas muertes ocurren cuando las altas temperaturas empeoran enfermedades existentes, incluso si el golpe de calor no figura como causa inmediata.

El estudio examinó 854 ciudades de 30 países europeos, con una población conjunta de aproximadamente 173 millones de personas. Los investigadores calcularon cuántas muertes podrían haberse evitado sin el calentamiento causado por la actividad humana. Sin embargo, el cambio climático no fue responsable de todas las muertes, pues los patrones naturales del clima y la vulnerabilidad de la población también influyeron en el saldo general.

¿Qué países europeos fueron los más afectados por la ola de calor?

La ola de calor europea afectó de manera distinta a cada país, dependiendo de las temperaturas, el tamaño de la población y la vulnerabilidad frente al calor extremo. Malta, Italia y Hungría registraron algunas de las tasas estimadas más altas de muertes por calor por cada millón de habitantes.

Los países con los mayores saldos absolutos de muertes reportados fueron:

  • Italia: aproximadamente 13.303 muertes relacionadas con el calor, el total más alto entre los países incluidos.
  • Francia: se estiman 7.268 muertes relacionadas con el calor.
  • España: aproximadamente 6.824 muertes relacionadas con el calor.
  • Alemania: se estiman 6.340 muertes relacionadas con el calor.
  • Reino Unido: aproximadamente 4.354 muertes relacionadas con el calor.

Estas cifras muestran el número total de muertes, mientras que las tasas por cada millón de habitantes permiten comparar con mayor claridad el impacto en relación con el tamaño de la población. Los países más pequeños pueden registrar tasas de mortalidad más altas aunque el número total de muertes sea menor.

Nápoles estuvo entre las ciudades más afectadas, con un estimado de 815 muertes relacionadas con el calor por cada millón de habitantes. Los adultos mayores fueron particularmente vulnerables: las personas de 85 años o más representaron casi la mitad del saldo estimado. La pobreza, el aislamiento social, el acceso limitado a sistemas de refrigeración y las viviendas inadecuadas pueden aumentar aún más los riesgos asociados al calor.

¿Cómo intensifica el cambio climático las olas de calor?

El cambio climático intensifica las olas de calor al elevar las temperaturas promedio globales. La quema de carbón, petróleo y gas natural libera gases de efecto invernadero que atrapan el calor en la atmósfera y hacen más probables las temperaturas extremas.

El análisis de 2026 estimó que el cambio climático causado por la actividad humana contribuyó a aproximadamente el 65 % de las muertes relacionadas con el calor en 854 ciudades europeas. Esto representó unas 32.619 muertes vinculadas al calentamiento adicional.

Los investigadores calcularon que la proporción de muertes por calor atribuible al cambio climático aumentó de cerca del 40 % a comienzos de siglo al 65 % en el verano de 2026. Esto pone de relieve los crecientes riesgos para la salud asociados al aumento de las temperaturas.

Para calcular esa contribución, los científicos analizaron registros de temperatura, modelos climáticos y la relación entre el calor y la mortalidad. Compararon las condiciones reales con un escenario climático modelado sin el calentamiento causado por la actividad humana, con el fin de estimar cuántas muertes podrían haberse evitado.

Estas cifras son estimaciones, no explicaciones definitivas de cada muerte. Los patrones naturales del clima también influyen en las olas de calor, así como en su momento y duración. Sin embargo, el calentamiento global eleva la temperatura de base, hace más intenso el calor peligroso y aumenta la presión sobre las comunidades europeas para proteger la salud pública.

¿Qué se puede hacer para reducir las muertes relacionadas con el calor en Europa?

Reducir las muertes relacionadas con el calor en Europa exige proteger de inmediato a las personas vulnerables y adoptar medidas de largo plazo para limitar el calentamiento global. Los gobiernos, los servicios de salud y las comunidades deben trabajar conjuntamente para prepararse ante temperaturas cada vez más peligrosas.

Las alertas tempranas, los espacios urbanos más frescos, los lugares de refrigeración accesibles y la asistencia focalizada pueden ayudar a prevenir muertes evitables. Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es igualmente importante para limitar los riesgos futuros asociados al calor.

Fortalecer las alertas por calor y la preparación para emergencias

Los sistemas confiables de alerta por calor y salud les dan a los residentes tiempo para prepararse antes de que las temperaturas se vuelvan peligrosas. Las autoridades pueden emitir alertas públicas, habilitar centros de refrigeración, ajustar los horarios de trabajo al aire libre y difundir recomendaciones sobre hidratación y reconocimiento del agotamiento por calor.

Los servicios de salud también pueden hacer seguimiento a los residentes vulnerables durante las olas de calor. Verificar el estado de los adultos mayores, las personas con enfermedades preexistentes y quienes viven solos puede ayudar a identificar emergencias antes de que pongan en riesgo la vida.

Hacer que las ciudades europeas sean más frescas y seguras

La planificación urbana puede reducir la exposición al calor mediante la ampliación de zonas verdes, la siembra de árboles y la creación de espacios públicos con sombra. Los edificios también pueden beneficiarse de aislamiento, sistemas de sombra exteriores y una ventilación adecuada para mantener temperaturas interiores manejables.

El acceso a sistemas de refrigeración es otra prioridad. Los centros públicos de refrigeración, los programas de asistencia energética y los sistemas eficientes de climatización pueden ayudar a los hogares de bajos ingresos a mantenerse seguros sin enfrentar costos de electricidad impagables.

Proteger a los adultos mayores y a las comunidades vulnerables

Las personas de 85 años o más representaron casi la mitad de las muertes relacionadas con el calor estimadas en el análisis de 2026. Por ello, es esencial brindar apoyo focalizado a los adultos mayores, especialmente a quienes tienen movilidad reducida o problemas de salud preexistentes.

La pobreza y la soledad pueden aumentar el peligro. Algunos residentes no pueden pagar aire acondicionado o no tienen transporte para llegar a los centros de refrigeración, mientras que otros pueden no contar con alguien cerca que reconozca los signos de una enfermedad causada por el calor. El trabajo comunitario y las visitas periódicas para verificar el bienestar pueden ayudar a cerrar estas brechas.

Reducir las emisiones para limitar las futuras olas de calor

Europa puede reducir el calentamiento futuro disminuyendo el uso de combustibles fósiles, ampliando las energías renovables, mejorando la eficiencia energética y promoviendo medios de transporte más limpios. Estas medidas no eliminarán las olas de calor de inmediato, pero pueden limitar el calentamiento adicional que hace más peligrosas las temperaturas extremas.

Las agencias de salud también deberían hacer seguimiento a la mortalidad, los pronósticos de temperatura y las vulnerabilidades locales para mejorar la planificación de emergencias. Combinar la reducción de emisiones con medidas prácticas de salud pública ofrece una estrategia más sólida para proteger a las comunidades y prevenir muertes relacionadas con el calor.

Lo que revelan las muertes por calor en Europa sobre el cambio climático

Las 50.391 muertes estimadas por calor en zonas urbanas de Europa durante el verano de 2026 evidencian los crecientes riesgos para la salud pública derivados de las temperaturas extremas. En 854 ciudades, las olas de calor repetidas entre junio y agosto ejercieron una enorme presión sobre los residentes vulnerables, especialmente los adultos mayores. Los investigadores estimaron que el cambio climático causado por la actividad humana contribuyó a cerca del 65 % de las muertes, lo que subraya la relación entre el calentamiento global y la mortalidad asociada al calor.

Proteger vidas exigirá mejores sistemas de alerta, espacios urbanos más frescos, servicios de salud accesibles y apoyo para las personas con mayor riesgo. Reducir las emisiones de combustibles fósiles también es esencial para limitar un mayor calentamiento. Los resultados muestran que Europa debe combinar la protección inmediata frente al calor con una acción climática sostenida para reducir las muertes evitables en los próximos veranos.