NASA revela el origen de la misteriosa “medusa espacial” que iluminó el cielo de Estados Unidos
La figura azulada fue causada por la expansión de los gases expulsados por un Falcon 9 durante una misión de abastecimiento para la Estación Espacial Internacional.
Una gigantesca figura luminosa, con tonos azulados y blancos, sorprendió a habitantes de varios estados estadounidenses. Aunque su apariencia parecía sacada de una película de ciencia ficción, el fenómeno tiene una explicación científica relacionada con el lanzamiento de un cohete de SpaceX.
Una extraña estructura luminosa que parecía flotar sobre la Tierra captó la atención de miles de personas en Estados Unidos y despertó la curiosidad de quienes observaron el cielo durante las primeras horas de la mañana. La figura, que recordaba a una medusa gigante suspendida en el aire, fue registrada en fotografías que posteriormente difundió la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).
El fenómeno se produjo el 13 de octubre de 2026, después del lanzamiento de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde Cabo Cañaveral, Florida. La estela que dejó el vehículo espacial se expandió a gran altura y adquirió una apariencia espectacular al ser iluminada por los rayos solares, mientras desde la superficie todavía predominaba la oscuridad del amanecer.
Las imágenes llamaron la atención por la forma y los colores de la nube luminosa. Sin embargo, detrás de su apariencia inusual no había una criatura desconocida ni un objeto misterioso, sino un fenómeno físico que puede producirse cuando coinciden determinadas condiciones atmosféricas y de iluminación.
¿Qué era la extraña figura que apareció en el cielo?
La estructura, conocida popularmente como "medusa espacial", se formó a partir de los gases expulsados por los motores del cohete durante su ascenso. Al alcanzar las capas superiores de la atmósfera, estos gases se expandieron y generaron una nube de gran tamaño.
El efecto visual se hizo especialmente llamativo porque el lanzamiento ocurrió poco antes de la salida del Sol. Aunque en la superficie terrestre todavía había poca luz, los gases situados a mayor altura ya recibían directamente la iluminación solar.
Este contraste hizo que la estela brillara contra el fondo oscuro del cielo y que sus bordes adquirieran una apariencia difusa, con filamentos que recordaban los tentáculos de una medusa.
La combinación entre la expansión de los gases, la altura alcanzada por el cohete y la posición del Sol permitió que el fenómeno fuera visible desde distintos lugares de la costa este de Estados Unidos.
El lanzamiento de SpaceX que provocó el espectáculo
El fenómeno estuvo relacionado con una misión de abastecimiento de la Estación Espacial Internacional. El cohete Falcon 9 despegó a las 6:33 de la mañana, hora del este de Estados Unidos, desde el complejo de lanzamiento 40, ubicado en la estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida.
A bordo viajaba una nave Dragon no tripulada con suministros, equipos y experimentos científicos destinados a la estación orbital. La misión correspondía al vuelo CRS-35, parte del programa de transporte de carga comercial de SpaceX para la NASA.
Mientras el vehículo se alejaba de la Tierra, la estela de sus motores se extendió por la atmósfera y produjo la estructura luminosa que sorprendió a los observadores. Las fotografías permitieron apreciar el tamaño y la complejidad de la nube, cuya apariencia cambiaba a medida que los gases se dispersaban.
Aunque este tipo de espectáculo puede parecer excepcional para quienes lo observan por primera vez, el efecto no es completamente desconocido para la ciencia espacial. Los lanzamientos que ocurren cerca del amanecer o del atardecer pueden producir imágenes similares cuando la luz solar alcanza los gases expulsados por los cohetes.
¿Por qué la nube adquirió una forma tan particular?
La apariencia de medusa se explica por la manera en que los gases se expanden a gran altura. A medida que el cohete asciende, los gases de escape se dispersan en un entorno con una presión atmosférica mucho menor que la existente cerca de la superficie terrestre.
Esta expansión genera estructuras amplias y cambiantes. Cuando la luz solar las ilumina desde determinados ángulos, pueden distinguirse zonas más brillantes y filamentos que crean formas visualmente llamativas.
El fenómeno también demuestra que las condiciones de iluminación son fundamentales para la observación astronómica y espacial. En este caso, no fue necesario que la nube produjera luz propia: bastó con que la radiación solar alcanzara los gases mientras el cielo desde la superficie todavía permanecía oscuro.
Por esa razón, las llamadas "medusas espaciales" suelen relacionarse con lanzamientos realizados durante las primeras horas de la mañana o poco después de la puesta del Sol.
La misión también transportaba experimentos científicos
Más allá del espectáculo visual, el lanzamiento tenía un objetivo científico. Entre la carga enviada a la Estación Espacial Internacional se encontraban equipos para ampliar la capacidad de generación eléctrica de la estación y experimentos destinados a investigar nuevos procesos tecnológicos y médicos.
Uno de los proyectos busca estudiar la fabricación de retinas artificiales en condiciones de microgravedad, una línea de investigación que podría contribuir al desarrollo de tecnologías relacionadas con la recuperación de la visión. Otro experimento utiliza modelos tridimensionales de tejido cardíaco para explorar métodos de evaluación de medicamentos.
La misión también transportó investigaciones sobre materiales y modelos de tejido cerebral. Estos estudios buscan aprovechar las condiciones particulares del entorno espacial para examinar procesos que podrían tener aplicaciones futuras en la medicina y la investigación científica.
Un espectáculo natural en apariencia, pero con una explicación tecnológica
La imagen de la "medusa espacial" volvió a demostrar cómo un lanzamiento espacial puede generar efectos visuales sorprendentes mucho más allá del lugar de despegue. La combinación de gases en expansión, gran altitud y luz solar transformó la estela de un cohete en una estructura que parecía flotar sobre el planeta.
Aunque las fotografías despertaron preguntas entre quienes no conocían el fenómeno, la explicación está relacionada con procesos físicos conocidos. La NASA difundió imágenes del espectáculo, mientras que los detalles del lanzamiento permitieron vincularlo con la misión de abastecimiento de SpaceX.
El episodio también recuerda que algunos de los fenómenos más llamativos del cielo no requieren explicaciones extraordinarias: pueden surgir de la interacción entre la tecnología humana, la atmósfera y la luz solar, creando imágenes que por unos minutos parecen pertenecer a otro mundo.