Blanqueamiento de los arrecifes de coral bajo el agua

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó 122 de las 127 ecorregiones de arrecifes coralinos de aguas poco profundas del mundo como En Peligro Crítico, la categoría de mayor amenaza de su Lista Roja de Ecosistemas. Esto representa el 96 % de las ecorregiones de arrecifes evaluadas, y las olas de calor marinas son la principal causa.

La evaluación, publicada el 22 de octubre, es la primera que analiza los arrecifes coralinos como ecosistemas completos y no especie por especie. El estudio examina si un arrecife puede seguir funcionando como tal, con corales vivos, peces y los procesos que mantienen unido el sistema. Nature World News había informado previamente sobre un estudio independiente, centrado en especies, que encontró que cientos de corales constructores de arrecifes enfrentan un riesgo elevado de extinción.

Los resultados tienen implicaciones cercanas para las comunidades costeras del Caribe. Las 10 ecorregiones de arrecifes caribeños están clasificadas como En Peligro Crítico cuando se considera el calentamiento proyectado. Los arrecifes sostienen la pesca y el turismo, además de actuar como defensas naturales que amortiguan el impacto de las olas durante las tormentas. Su deterioro puede afectar a las comunidades costeras mediante la pérdida de empleos, alimentos y protección para las propiedades.

Un diagnóstico para ecosistemas completos

La Lista Roja de Ecosistemas mide el riesgo de que un ecosistema colapse, es decir, que pierda las características que lo definen. En el caso de los arrecifes, el colapso ocurre cuando los corales duros son reemplazados por algas, escombros y esponjas, y el arrecife deja de sostener su diversidad de vida marina, según un informe de Associated Press.

La evaluación abarcó 127 ecorregiones en más de 80 países y territorios, equivalentes a cerca del 99,8 % del área mundial cartografiada de arrecifes poco profundos. Más de 250 expertos, organizados en 10 equipos regionales, participaron en el trabajo coordinado por la UICN, la Universidad de Melbourne y CORDIO East Africa. Los arrecifes profundos, rocosos y de aguas frías no fueron incluidos.

La UICN subraya un punto importante: estar En Peligro Crítico no significa que el arrecife ya haya colapsado. La mayoría todavía tiene corales vivos y continúa funcionando como ecosistema arrecifal, por lo que los científicos consideran que aún hay margen para actuar.

Cada ecorregión fue evaluada con base en cinco criterios, desde la pérdida de superficie hasta la alteración de los procesos biológicos, y recibió la categoría de mayor riesgo que le correspondía. Si solo se tiene en cuenta el cambio observado durante los últimos 50 años, 30 ecorregiones están En Peligro Crítico y 116 se encuentran amenazadas. La cifra del 96 % incorpora el estrés térmico proyectado para los próximos 50 años bajo un escenario intermedio de emisiones.

Las olas de calor marinas son el principal factor de deterioro

Según la UICN, el estrés térmico ha amenazado al 77 % de las ecorregiones durante los últimos 50 años. En sus proyecciones, el estrés térmico por sí solo llevaría al 95 % a la categoría de En Peligro Crítico. "El calentamiento del océano está superando todo lo que han experimentado en su historia", dijo Marcos Valderrábano, responsable del programa de la Lista Roja de Ecosistemas de la UICN.

El calor se combina con otras presiones. El equilibrio entre corales, algas y peces está alterado en el 63 % de las ecorregiones, en parte por la sobrepesca de peces loro herbívoros y meros depredadores, además de la contaminación y el arrastre de sedimentos. Casi la mitad de las ecorregiones son tan pequeñas o aisladas que un solo ciclón, episodio de blanqueamiento o brote de enfermedad podría acabar con ellas, y una cuarta parte ya ha perdido buena parte de su arrecife vivo.

La magnitud del blanqueamiento reciente explica por qué el calor ocupa el primer lugar entre las amenazas. Una evaluación realizada un año antes encontró que el blanqueamiento perjudicial había afectado al 84 % de los arrecifes del océano, el episodio más intenso registrado, informó AP.

El vínculo con El Niño es directo: una ecorregión, la de las islas occidentales de Galápagos, ya está clasificada como colapsada después del fenómeno de El Niño de 1982-1983. Actualmente está en curso un episodio muy fuerte de El Niño. El Centro de Predicción Climática de la NOAA reportó anomalías en la temperatura superficial del mar superiores a +4,0 °C (+7,2 °F) en el Pacífico oriental, en su informe del 8 de octubre. Los episodios fuertes de El Niño suelen elevar la temperatura del océano en grandes extensiones, sumando estrés térmico al calentamiento de largo plazo.

Los arrecifes del Caribe, cerca de las costas

En el Caribe, las 10 ecorregiones están amenazadas según los cambios observados; seis de ellas están En Peligro Crítico. Al incluir el calentamiento proyectado, las 10 alcanzan esa categoría. La UICN identifica la reducción de las poblaciones de peces como uno de los principales factores regionales, junto con el calor.

El resumen de la UICN no presenta resultados separados para Florida ni para el golfo de México, por lo que Nature World News no puede informar una clasificación específica para el sistema arrecifal de Florida a partir de este comunicado. Los arrecifes de Florida enfrentan la misma presión de las olas de calor marinas documentada en el Caribe, pero los detalles regionales deben confirmarse con los datos completos de la evaluación.

Las consecuencias para Florida y el Caribe son concretas. Los arrecifes sostienen cerca de una cuarta parte de las especies marinas, además de contribuir al suministro de alimentos del mar, el turismo de buceo y la protección costera. Cuando se debilitan, las costas pierden parte de la barrera natural que reduce la energía de las olas durante las tormentas.

Esperanza, límites y próximos pasos

La evaluación se basa en proyecciones, por lo que su perspectiva a 50 años dependerá de la velocidad con que continúen calentándose los océanos y de la respuesta de los arrecifes. Algunos han demostrado capacidad de recuperación, y cuatro ecorregiones no contaban con datos suficientes para ser clasificadas.

Los científicos presentaron el resultado como un llamado a actuar. "Esto debe ser una llamada de atención, no una razón para desesperarse", dijo al servicio AP Mishal Gudka, líder científico del estudio. La UICN señala como principales medidas la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, el control de la sobrepesca y la contaminación, y la restauración de los arrecifes.

Los ciudadanos pueden contribuir con acciones concretas. Al practicar esnórquel o buceo, se deben seguir medidas que protejan los arrecifes: nunca tocar ni pararse sobre los corales, elegir operadores autorizados y cumplir las normas locales de pesca, especialmente las que protegen a los peces loro. También se pueden reportar avistamientos de blanqueamiento a los programas locales de monitoreo de arrecifes, cuando existan.

La evaluación fue publicada en paralelo a la conferencia de Naciones Unidas sobre biodiversidad en Ereván, Armenia, según Oceanographic, donde los países analizan la financiación y el monitoreo de las metas de conservación de la naturaleza.

La conclusión es clara: casi todos los sistemas de arrecifes poco profundos del planeta tienen ahora la máxima categoría de amenaza para un ecosistema, con las olas de calor como principal factor y un fuerte fenómeno de El Niño que suma presión. Los arrecifes no han desaparecido, pero la evolución de las emisiones y de las medidas locales de protección durante la próxima década determinará cuántos lograrán sobrevivir.

Lo que los lectores quieren saber

¿Qué encontró la UICN? Que 122 de las 127 ecorregiones de arrecifes coralinos de aguas poco profundas, es decir, el 96 %, están En Peligro Crítico como ecosistemas.

¿Estar En Peligro Crítico significa que los arrecifes están muertos? No. La UICN afirma que la mayoría todavía tiene corales vivos y continúa funcionando, aunque el riesgo de colapso es extremadamente alto.

¿Cuál es la mayor amenaza? Las olas de calor marinas, que han amenazado al 77 % de las ecorregiones durante los últimos 50 años.

¿Cómo están clasificados los arrecifes del Caribe? Las 10 ecorregiones caribeñas están En Peligro Crítico cuando se incluye el calentamiento proyectado.

¿Qué relación tiene El Niño? Los episodios fuertes de El Niño elevan la temperatura del océano. La ecorregión arrecifal de las islas occidentales de Galápagos colapsó después del fenómeno de 1982-1983.

¿Qué pueden hacer las personas? Evitar tocar los corales, utilizar operadores de buceo autorizados, cumplir las normas de pesca y apoyar los programas locales de monitoreo de arrecifes.