Descubren un hongo de ”magia oscura” con compuestos psicodélicos y toxinas potencialmente letales
La especie Galerina indica también produce una amatoxina hasta ahora no documentada
Científicos identificaron en Florida un pequeño hongo que produce tanto psilocibina, una sustancia psicodélica, como amatoxinas potencialmente letales. Es la primera vez que se confirma esta combinación química en una misma especie de hongo. Investigadores de la Universidad de Florida apodaron "el hongo de la magia oscura" a la especie, Galerina indica. Sus hallazgos fueron publicados el 11 de noviembre en la revista científica arbitrada Current Biology.
Los análisis de laboratorio detectaron psilocibina, su compuesto relacionado psilocina y dos amatoxinas. Una de ellas fue identificada como una variante hasta ahora no descrita, denominada alfa-proamanitina, mientras que la estructura de la segunda aún no ha sido completamente determinada. El hallazgo plantea interrogantes sobre cómo adquirió el hongo estas sustancias y qué función cumplen.
Cómo identificaron los investigadores de Florida al hongo
El investigador Andrew Kunik recolectó ejemplares en humedales de Florida, donde estos pequeños hongos marrones crecían sobre troncos de palmas en descomposición cubiertos de musgo. El ejemplar más grande medía aproximadamente 5 milímetros de alto y tenía un sombrero de unos 2,5 milímetros de diámetro.
Algunos desarrollaron manchas azules al ser manipulados, una característica asociada con ciertos hongos que contienen psilocibina. Sin embargo, su apariencia por sí sola no permitía establecer su composición química.
El equipo examinó cinco ejemplares de Galerina que representaban tres linajes distintos de Florida y Misisipi. Los análisis químicos confirmaron que las muestras floridanas de G. indica contenían ambos grupos de compuestos, mientras que otro linaje de Galerina contenía sustancias psicodélicas sin amatoxinas detectables.
La secuenciación genética permitió identificar los genes responsables de producir esas sustancias. Kunik y sus colegas utilizaron esos resultados para comprobar que la inesperada combinación era auténtica.
Amatoxinas y riesgo de insuficiencia hepática
La psilocibina puede alterar la percepción, el estado de ánimo y el nivel de conciencia, pero las amatoxinas interfieren con procesos esenciales dentro de las células, especialmente en el hígado. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), la intoxicación por amatoxinas puede causar inicialmente vómito, diarrea y dolor abdominal más de seis horas después de la ingestión.
Los pacientes pueden experimentar una mejoría temporal mientras el daño hepático continúa avanzando. En casos graves, la intoxicación puede provocar lesiones renales, insuficiencia hepática o la necesidad de un trasplante.
Los investigadores encontraron que G. indica produce alfa-proamanitina, en lugar de la toxina más estudiada alfa-amanitina. Su estructura molecular diferente podría hacerla menos potente, pero esa posibilidad no significa que el hongo sea seguro.
El estudio no documentó intoxicaciones humanas causadas por esta especie ni determinó su toxicidad en personas. Los investigadores también advirtieron que las manchas azules no permiten distinguir de manera confiable los hongos psicodélicos de los peligrosos.
Los hallazgos genéticos revelan una historia evolutiva aún sin resolver
Las comparaciones genéticas sugieren que los antepasados de G. indica ya contaban con la maquinaria necesaria para producir amatoxinas antes de adquirir la capacidad de producir psilocibina. Los genes de esta última parecen haber llegado mediante transferencia horizontal, un proceso en el que el material genético pasa entre organismos en lugar de transmitirse directamente de padres a hijos.
Las diferencias en la organización de los genes y en las relaciones evolutivas son compatibles con al menos dos adquisiciones independientes de genes productores de psilocibina dentro del grupo Galerina, aunque se necesitan más investigaciones para esclarecer la historia evolutiva exacta.
Los investigadores aún no han establecido por qué el hongo conservó ambos sistemas químicos. Una posibilidad es que las sustancias disuadan a animales y otros organismos de alimentarse de estos hongos, aunque esa hipótesis no ha sido puesta a prueba en G. indica.
Experimentos posteriores podrían estudiar qué ocurre cuando se inhabilita cualquiera de las dos vías de producción. La recolección de más muestras también podría ayudar a determinar cuándo ocurrieron los intercambios genéticos entre los hongos y si existen combinaciones similares en otras especies.