Actividad magnética de las manchas solares en la superficie solar.

Un grupo de manchas solares de rápido crecimiento, denominado AR4566, se encuentra casi justo en el centro de la cara del Sol orientada hacia la Tierra. Los pronosticadores advierten que su complejidad magnética podría producir llamaradas fuertes. En un informe conjunto emitido a las 2200 UTC del domingo 8 de noviembre (5 p. m., hora del Este de Estados Unidos), el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA (SWPC) calculó en 60% la probabilidad diaria de llamaradas clase M y en 15% la de llamaradas clase X entre el 9 y el 11 de noviembre.

La cifra correspondiente a las llamaradas clase X es ligeramente inferior al 20% que el SWPC había publicado más temprano durante el fin de semana, y hasta las 12:40 UTC del lunes (7:40 a. m., hora del Este) no se había producido ninguna llamarada de esa categoría. El lenguaje del pronóstico sigue siendo moderado: "Se prevé que la actividad solar sea moderada, con una ligera posibilidad de una llamarada clase X durante los días uno, dos y tres", señaló el informe.

Para la mayoría de los hogares, se trata de un asunto relacionado con la observación del cielo y las señales de radio, no con la electricidad o la seguridad. Quienes deberían prestar mayor atención son los radioaficionados, los pilotos y marineros que dependen de las comunicaciones de onda corta, los usuarios de GPS de precisión y quienes siguen las auroras en los estados del norte de Estados Unidos.

Un nudo magnético enredado cerca del centro del Sol

AR4566 tiene una clasificación "beta-gamma-delta", la categoría más compleja que asignan los pronosticadores. Una configuración delta significa que manchas de polaridad magnética opuesta están muy juntas dentro de la misma zona oscura de una mancha solar. Esa concentración almacena energía magnética que puede liberarse repentinamente en forma de llamarada. Spaceweather.com informó que la región duplicó su tamaño durante el fin de semana y que "alberga energía para llamaradas solares clase X".

El resumen de regiones solares del SWPC, válido al cierre del 7 de noviembre, calculó que el grupo ocupaba 360 millonésimas de la hemisfera solar visible y estaba compuesto por 28 manchas individuales. La región también ha mostrado una actividad intensa. EarthSky registró una llamarada M3.5 procedente de AR4566, cuyo punto máximo se produjo a las 18:33 UTC (1:33 p. m., hora del Este) del 5 de noviembre.

Entre el 7 y el 8 de noviembre, el Sol produjo 20 llamaradas, todas provenientes de AR4566, según el registro diario de EarthSky. Tres fueron de clase M; la más fuerte fue una M1.9, que alcanzó su máximo a las 18:42 UTC (1:42 p. m., hora del Este) del 7 de noviembre. Cada una provocó un apagón de radio R1, o menor, en la cara diurna de la Tierra. Los datos del satélite GOES de la NOAA muestran siete llamaradas clase M entre el 5 y el 8 de noviembre, y ninguna llamarada clase X durante la última semana.

La ubicación también genera preocupación. La discusión del pronóstico del SWPC, emitida a las 0030 UTC del 9 de noviembre, ubicó la región apenas después del meridiano central del Sol. Una eyección de masa coronal (CME) lanzada cerca del centro del disco solar tiene más probabilidades de dirigirse hacia la Tierra que una expulsada desde el borde. Hasta ahora, señaló el SWPC, ninguna de las erupciones de la región ha producido una CME dirigida hacia la Tierra.

Una corriente procedente de un agujero coronal ya provoca tormentas menores

La actividad geomagnética que se siente actualmente en la Tierra tiene otro origen. Una corriente de viento solar rápido procedente de un gran agujero coronal —una región abierta en la atmósfera exterior del Sol— llegó a la Tierra durante el fin de semana. El SWPC informó que la velocidad del viento alcanzó un máximo cercano a los 814 kilómetros por segundo (alrededor de 1,8 millones de millas por hora).

Entre las 18:00 y las 21:00 UTC (1 p. m. a 4 p. m., hora del Este) del 7 de noviembre, esa corriente elevó el índice K planetario a 5, nivel correspondiente a una tormenta geomagnética G1 (menor), y se fotografiaron auroras sobre el norte de Minnesota. El informe conjunto del SWPC prevé que el campo se mantenga en "niveles inestables a de tormenta menor durante el día uno (9 de noviembre)", antes de disminuir a niveles activos el 10 de noviembre y a condiciones más tranquilas el 11, a medida que se debilite la corriente.

G1 es el nivel más bajo de la escala de cinco categorías de tormentas geomagnéticas de la NOAA. Una tormenta de mayor intensidad probablemente requeriría que AR4566 lanzara una CME dirigida hacia la Tierra, algo que normalmente tarda entre uno y tres días en llegar. No se ha emitido ninguna alerta de ese tipo. El SWPC también calculó en 15% la probabilidad diaria de una tormenta de radiación solar S1 (menor) hasta el 10 de noviembre.

Apagones de radio, errores de GPS y posibilidades de auroras

Una llamarada solar es una emisión repentina de luz y radiación que llega a la Tierra en unos ocho minutos. No es posible verla aproximarse con antelación y su principal efecto se produce en la atmósfera superior sobre la mitad del planeta que está iluminada por el día. Las llamaradas clase M suelen causar apagones R1 o R2, es decir, una degradación breve de las señales de radio de alta frecuencia utilizadas por la aviación, los barcos y los radioaficionados.

Una llamarada clase X podría causar un apagón R3 (fuerte), de acuerdo con las escalas de clima espacial de la NOAA. Esto puede interrumpir durante cerca de una hora las comunicaciones de radio de alta frecuencia en la cara diurna de la Tierra. El GPS de precisión utilizado en la topografía, la aviación y la maquinaria agrícola también puede perder exactitud durante llamaradas fuertes y tormentas geomagnéticas, aunque la navegación de los teléfonos celulares para los conductores suele no verse afectada de manera perceptible.

Las condiciones G1 actuales corresponden a un evento menor. La escala de tormentas de la NOAA indica que las tormentas G1 pueden provocar débiles fluctuaciones en las redes eléctricas, que los operadores gestionan habitualmente, y efectos menores en los satélites. Las auroras podrían ser visibles en latitudes altas, normalmente a lo largo de la franja norte de Estados Unidos, desde Washington y Montana hasta el norte de Michigan y Maine, lejos de las luces de las ciudades y con una vista despejada hacia el norte.

Los pronosticadores vigilan una posible eyección, no predicen que ocurrirá

Es importante interpretar las cifras como probabilidades, no como un calendario. Una probabilidad diaria del 60% de llamaradas clase M significa que las llamaradas moderadas son más probables que improbables, pero una probabilidad del 15% de una llamarada clase X indica que una erupción fuerte sigue siendo poco probable en un día determinado. Las manchas solares también pueden simplificarse y desintegrarse, lo que reduce el riesgo de llamaradas, o seguir creciendo, lo que lo eleva.

El SWPC señaló que el viento solar debería mantenerse elevado hasta el 11 de noviembre, antes de que disminuyan los efectos del agujero coronal. AR4566 rotará hacia el borde occidental del Sol durante la próxima semana, y el SWPC actualiza a diario su discusión del pronóstico a las 0030 y 1230 UTC (7:30 p. m. y 7:30 a. m., hora del Este).

No es necesario que los hogares adopten ninguna medida. Quienes observen auroras en los estados del norte de Estados Unidos deberían consultar en la noche el pronóstico de auroras del SWPC, mientras que los radioaficionados deberían esperar desvanecimientos ocasionales durante las horas diurnas. Nature World News informará sobre cualquier llamarada clase X, CME dirigida hacia la Tierra o nueva alerta de tormenta.

Lo que los lectores quieren saber

¿Qué es la mancha solar AR4566? Es un grupo grande de manchas solares magnéticamente complejas que la NOAA clasifica como beta-gamma-delta. Su tamaño aproximadamente se duplicó durante el fin de semana y ahora está orientado hacia la Tierra, cerca del centro del Sol.

¿Qué tan probable es una llamarada fuerte? El pronóstico de la NOAA emitido a las 5 p. m., hora del Este, del 8 de noviembre, calcula en 60% la probabilidad diaria de llamaradas clase M y en 15% la de llamaradas clase X entre el 9 y el 11 de noviembre.

¿Se aproxima una gran tormenta geomagnética? No se pronostica ninguna tormenta importante. Es probable que el 9 de noviembre se produzca una tormenta menor G1 debido a una corriente proveniente de un agujero coronal. Una tormenta más fuerte requeriría una CME dirigida hacia la Tierra, y no se ha observado ninguna.

¿Esto afectará mi teléfono, el GPS o la electricidad? Es poco probable que afecte a los hogares comunes. Las llamaradas pueden interrumpir la radio de alta frecuencia y el GPS de precisión en la cara diurna de la Tierra, mientras que las tormentas G1 solo causan fluctuaciones débiles en las redes eléctricas, que los operadores gestionan habitualmente.

¿Dónde podrían aparecer las auroras boreales? En condiciones G1, las auroras son más probables en Alaska y a lo largo de la franja norte de Estados Unidos, incluidos el norte de Minnesota, Michigan y Maine, desde lugares oscuros con un horizonte despejado hacia el norte.

¿Cuándo será la próxima actualización oficial? El SWPC emite discusiones del pronóstico todos los días a las 0030 y 1230 UTC, equivalentes a las 7:30 p. m. y 7:30 a. m., hora del Este.