Voyager 1

La sonda de la NASA, con 49 años de misión, alcanzará una distancia simbólica en la que incluso las señales de radio tardan 24 horas en llegar, mientras los ingenieros buscan extender su menguante suministro de energía hasta la década de 2030

A las 5:16:07 a. m., hora del este de Estados Unidos, del miércoles 18 de noviembre, la Voyager 1 de la NASA se convertirá en el primer objeto fabricado por seres humanos en encontrarse a un día luz completo de la Tierra, según la NASA. Esa distancia es de 16.094.799.096 millas (25.902.068.356 kilómetros): el trayecto que recorre la luz en 24 horas.

En ese momento no cambiará nada físicamente en la nave: el hito es una medida que ayuda a dimensionar la escala del espacio. La luz del Sol llega a la Tierra en unos 8 minutos y 20 segundos, mientras que la luz de Neptuno tarda algo más de 4 horas. Una orden de radio enviada ahora a la Voyager 1 demora un día entero en llegar, y la respuesta tarda otro día en regresar.

El hito se produce mientras los ingenieros trabajan para mantener con vida la sonda. Voyager 1 perdió contacto durante unas 48 horas en octubre y funciona con una fuente de energía que se reduce cada año, por lo que la cuenta regresiva tiene tanto que ver con su resistencia como con la distancia.

Una vara de 16.000 millones de millas para medir la luz

Voyager 1 fue lanzada el 5 de septiembre de 1977 y llegará a la marca de un día luz después de 49 años, 2 meses y 11 días de viaje. En agosto de 2012 atravesó la heliopausa, el límite de la esfera de influencia del Sol, y ahora se desplaza por el espacio interestelar a casi 38.000 millas por hora (unos 61.000 kilómetros por hora).

A comienzos de octubre, la sonda se encontraba a unos 15.980 millones de millas de distancia, y su señal tardaba 23 horas, 52 minutos y 30 segundos en llegar a la Tierra, informó EarthSky. Los minutos adicionales para completar un día se irán sumando mientras continúe alejándose. Su gemela, Voyager 2, está unos 2.000 millones de millas más cerca y debería alcanzar un día luz en noviembre de 2035.

Para ponerlo en perspectiva, la luz de la Luna llega a la Tierra en unos 1,3 segundos y la de Marte tarda entre 3 y 22 minutos, dependiendo de la posición de los planetas. Incluso a un día luz, Voyager 1 solo ha recorrido una fracción diminuta de los 4,24 años luz que hay hasta Próxima Centauri, la estrella más cercana después del Sol. El hito muestra hasta dónde ha llegado la sonda y cuán vacío es realmente el espacio entre las estrellas.

Varias estimaciones iniciales plantearon fechas diferentes para el cruce. El equipo de Voyager confirmó el 18 de noviembre a IFLScience, y la página de la NASA indica el segundo exacto.

Conversaciones de dos días a través de la Red del Espacio Profundo

Cada orden y cada byte de datos viajan a través de la Red del Espacio Profundo de la NASA, un conjunto de grandes antenas de radio ubicadas en tres puntos del planeta, separados entre sí para que al menos una pueda ver siempre la nave. A un día luz, una instrucción sencilla se convierte en un viaje de ida y vuelta de 48 horas.

La directora del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Suzanne Dodd, describió así la rutina: los ingenieros envían un mensaje y "te vas a casa y esperas dos días", dijo, según un comunicado del JPL publicado en ScienceDaily.

Ese retraso hace más difícil resolver los problemas. La red no logró detectar a Voyager 1 durante los contactos programados del 18 y 19 de octubre. La señal regresó el 20 de octubre y los ingenieros descubrieron que un conjunto de propulsores había dejado de funcionar, lo que llevó al sistema de protección contra fallos de la nave a activar los propulsores de respaldo. La causa aún no ha sido determinada, un recordatorio de que una máquina de 49 años a esa distancia puede fallar sin previo aviso.

Funciona con energía de plutonio que se agota

Voyager 1 funciona con generadores termoeléctricos de radioisótopos, que convierten en electricidad el calor producido por la desintegración del plutonio. Cada Voyager pierde unos 4 vatios de capacidad de generación al año, lo que ha obligado a la NASA a apagar sus instrumentos uno por uno. La sonda fue lanzada con 10 instrumentos científicos. La NASA apagó su subsistema de rayos cósmicos en 2025 y su instrumento de partículas cargadas de baja energía el 17 de abril de 2026. Según esa actualización, los instrumentos científicos que seguían operativos eran el magnetómetro y el subsistema de ondas de plasma, informó NPR.

A comienzos de septiembre, los ingenieros completaron un cambio para ahorrar energía que el equipo denomina "Big Bang": sustituyeron tres dispositivos por alternativas de menor consumo en una sola operación, unas seis semanas después de realizar un procedimiento similar en Voyager 2. El JPL afirmó que la actualización debería prolongar la vida útil de los instrumentos restantes más allá de las previsiones anteriores. Sin ella, otro instrumento podría haberse apagado desde el verano de 2027.

Esos instrumentos restantes son importantes porque toman muestras directas del espacio interestelar, una región que actualmente ninguna otra misión activa puede medir. Cada año adicional de energía permite obtener más datos sobre los campos magnéticos y el plasma que llenan el espacio entre las estrellas.

La NASA no ha fijado una fecha de finalización. El objetivo del equipo es mantener al menos un instrumento científico en funcionamiento en cada nave hasta la década de 2030. El momento exacto en que la energía resulte insuficiente dependerá del comportamiento de los equipos envejecidos, y esa es la principal incertidumbre de la misión.

Un código Morse dirigido al cielo el 17 de noviembre

La NASA invita al público a conmemorar el hito mediante el evento "Shine Bright", que pide a las personas emitir las letras V-G-R en código Morse hacia el cielo después del atardecer del martes 17 de noviembre, hora local. En el sitio web de la NASA hay una herramienta automática para quienes no conocen el código.

Las dos Voyager también llevan un disco de oro con sonidos e imágenes de la vida en la Tierra. Dentro de unos 40.000 años, Voyager 1 debería pasar a unos 1,7 años luz de la estrella Gliese 445.

Los lectores no tienen que prepararse para nada y el cruce no representa ningún riesgo. Lo que se debe seguir son las actualizaciones de la NASA alrededor del 18 de noviembre, cualquier informe sobre la causa del problema de los propulsores ocurrido en octubre y las futuras decisiones sobre cuál será el próximo instrumento en apagarse.

Lo que quieren saber los lectores

¿Cuándo llegará exactamente Voyager 1 a un día luz? A las 5:16:07 a. m., hora del este de Estados Unidos, del miércoles 18 de noviembre de 2026, según la NASA.

¿Qué distancia es un día luz? Unos 16.090 millones de millas (25.900 millones de kilómetros), la distancia que recorre la luz en 24 horas.

¿Le ocurre algo a la nave? No. El hito es simbólico. Simplemente significa que las señales tardan ahora un día completo en cada trayecto.

¿Qué instrumentos siguen funcionando? La actualización de abril de la NASA indicó que el magnetómetro y el subsistema de ondas de plasma continuaban operativos.

¿Cuánto tiempo puede seguir funcionando Voyager 1? La NASA no ha fijado una fecha de finalización. Los ingenieros esperan mantener al menos un instrumento en funcionamiento hasta la década de 2030.

¿Cómo puedo participar? La NASA invita a las personas a emitir V-G-R en código Morse hacia el cielo después del atardecer del 17 de noviembre.