La tormenta Charles paraliza Portugal y activa alertas rojas en Lisboa

Portugal cerró este miércoles todos sus colegios y los servicios públicos no esenciales, y pidió a la población permanecer en casa mientras la tormenta Charles azotaba el país con lluvias intensas y vientos que podrían alcanzar los 150 kilómetros por hora. El Gobierno declaró el estado de alerta en todo el territorio, vigente desde la medianoche y hasta el final del día, y dejó en disponibilidad a 1.100 militares.

El Instituto Portugués del Mar y la Atmósfera (IPMA) puso ocho distritos bajo su máximo nivel de alerta roja por vientos hasta las 9 de la noche: Beja, Évora, Faro, Leiria, Lisboa, Portalegre, Santarém y Setúbal. Las advertencias abarcan la capital y buena parte de la mitad sur del territorio continental. Los meteorólogos señalaron que los peores efectos se esperaban en la costa atlántica durante la tarde y la noche del miércoles, a medida que el sistema avanzaba desde el suroeste.

Hasta media tarde, las autoridades habían contabilizado 538 incidentes relacionados con el clima y más de 200 vuelos habían sido cancelados. El transporte operaba con horarios limitados y el Gobierno recomendó trabajar desde casa. Los túneles viales de Lisboa que se inundaron a comienzos de la semana seguían en su mayoría cerrados. La segunda jornada del Web Summit, la conferencia tecnológica que se celebra anualmente en Lisboa, fue cancelada. En los reportes disponibles el miércoles por la tarde no se habían informado muertes en el territorio continental.

El cierre de los colegios en todo el país no tenía precedentes recientes. Era la primera vez que, en la memoria reciente, los cerca de 8.000 colegios de Portugal suspendían las clases en todo el territorio por el pronóstico de una tormenta. Los servicios de emergencia y unidades del ejército fueron puestos en alerta antes de la llegada del fenómeno.

Los meteorólogos estaban especialmente preocupados por un fenómeno conocido como sting jet. El IPMA lo describe como una corriente de aire que desciende rápidamente dentro de un sistema de baja presión y puede golpear el suelo con gran intensidad en un área reducida. La agencia señaló que el mayor riesgo se concentraba en el área metropolitana de Lisboa entre el mediodía y el final de la tarde. Los sting jets son poco frecuentes y difíciles de pronosticar con precisión, y han provocado algunas de las ráfagas más destructivas registradas en tormentas de viento en Europa.

Charles ya había atravesado Madeira. La tormenta golpeó el archipiélago atlántico portugués el martes con vientos de 130 km/h, provocó inundaciones localizadas y derribó árboles, sin que se reportaran muertes. Madeira aún se recuperaba de la tormenta Bruna, un sistema distinto que causó inundaciones durante el fin de semana, dejó a 10 personas sin vivienda y a una desaparecida, además de obligar a cancelar decenas de vuelos en el aeropuerto de Funchal.

Las dos tormentas están agravando sus efectos. Bruna ha llevado lluvias intensas a Portugal y España desde el domingo y se espera que permanezca casi estacionaria al noroeste de la península ibérica hasta el viernes. Charles, la tercera tormenta con nombre de la temporada, después de Adam y Bruna, llega sobre un terreno ya saturado, lo que aumenta el riesgo de inundaciones, crecidas de ríos y deslizamientos de tierra.

En España, la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) emitió alertas rojas y advirtió que la tormenta podría tener consecuencias "graves o muy graves" por las lluvias intensas, los fuertes vientos y el mal estado del mar. Se esperaba que Charles llegara al suroeste de España el miércoles por la tarde. Las autoridades de Protección Civil señalaron que la acumulación de lluvia podría superar los 280 milímetros en algunos lugares durante el episodio, con los mayores registros previstos en las montañas del Sistema Central y en las provincias de Cádiz y Huelva, en el occidente de Andalucía. El martes estaba vigente una alerta roja en el norte de Cáceres y el sur de Ávila, donde podían caer hasta 120 milímetros en 12 horas.

La tormenta llegó el mismo día de la primera huelga general de España en 14 años. Las marchas sindicales en Madrid se realizaron bajo una lluvia intensa y los organizadores de otras ciudades mantuvieron las manifestaciones pese a las advertencias.

La respuesta de Portugal refleja la experiencia del invierno pasado. En enero, la tormenta Kristin golpeó el centro del país con lo que, según el servicio meteorológico, pudieron ser los vientos más fuertes registrados en Portugal. El fenómeno derribó miles de árboles y causó daños que aún están siendo reparados. A esa tormenta se atribuyeron 14 muertes en Portugal y los daños fueron calculados en más de 7.000 millones de euros, el desastre meteorológico más costoso en la historia del país. En ese momento, el Gobierno de centroderecha recibió fuertes críticas por la lentitud de su respuesta.

Esas críticas parecen haber influido en las decisiones de esta semana. Cerrar todos los colegios y la mayoría de las oficinas públicas antes de que una tormenta toque tierra es una precaución costosa, cuyo resultado se evaluará frente a los efectos reales del fenómeno. Si los daños son graves, el Gobierno podrá señalar la alerta temprana; si son menores de lo previsto, podría enfrentar cuestionamientos por las interrupciones causadas. Los funcionarios han dicho que la incertidumbre sobre la trayectoria y la intensidad exactas de la tormenta justificaba actuar ante el peor escenario plausible.

La frecuencia de este tipo de tormentas también está llamando la atención. Portugal y España fueron golpeados por una secuencia de fuertes tormentas atlánticas en enero y febrero, y la temporada de este otoño ya había producido tres tormentas con nombre a mediados de noviembre. Los científicos han relacionado el aumento de la temperatura del mar en el Atlántico con lluvias más intensas en estos sistemas, aunque atribuir una tormenta específica al cambio climático requiere estudios detallados.

Las alertas rojas en Portugal debían expirar a las 9 de la noche del miércoles, y el estado de alerta, a la medianoche. En España, se pronosticaba que las lluvias intensas continuarían hasta el jueves. Se espera tener un panorama más completo de los daños, incluido cualquier saldo de víctimas, una vez que hayan pasado los vientos más fuertes y los equipos de emergencia puedan llegar a las zonas afectadas.