enfermera de atención domiciliaria paciente anciano

Las mujeres cuyos años reproductivos se prolongaron durante más tiempo, así como aquellas que utilizaron terapia hormonal para la menopausia, presentaron menos signos de enfermedad en los pequeños vasos sanguíneos del cerebro al llegar a los 70 años, según un estudio publicado el 4 de noviembre en Neurology, la revista de la Academia Estadounidense de Neurología. La investigación hizo seguimiento a 352 mujeres suecas, a quienes se les practicaron escáneres cerebrales a los 70 y 75 años.

El estudio es observacional. Encontró una asociación entre una mayor exposición a los estrógenos y vasos sanguíneos cerebrales de apariencia más saludable, pero no demuestra que los estrógenos, las píldoras anticonceptivas o la terapia hormonal hayan causado esa diferencia.

La pregunta es relevante para mujeres que toman decisiones en distintas etapas de la vida. Quienes están entre los 40 y 50 años y evalúan una terapia hormonal para aliviar los sofocos, así como quienes atravesaron una menopausia temprana o se sometieron a una cirugía para retirarles los ovarios, suelen preguntarse qué implican esas experiencias para la salud cerebral a largo plazo. Este estudio aporta un dato, pero no una respuesta definitiva.

Exposición a los estrógenos y signos de daño vascular

La enfermedad de los pequeños vasos cerebrales consiste en daños en los diminutos vasos sanguíneos ubicados en las zonas profundas del cerebro. Aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular, problemas de pensamiento y demencia, y con frecuencia aparece en las resonancias magnéticas años antes de que se manifiesten síntomas.

Los investigadores, entre ellos la autora principal, Anna Marseglia, del Instituto Karolinska de Estocolmo, estudiaron a mujeres de la cohorte de nacimiento Gothenburg H70, una investigación de largo plazo con personas nacidas en 1944, de acuerdo con una versión preliminar de la investigación. Todas estaban libres de deterioro cognitivo a los 70 años.

El equipo calculó la vida reproductiva de cada mujer como el número de años transcurridos entre la primera menstruación y la menopausia o la extirpación quirúrgica de los ovarios. El promedio fue de 37 años. Cerca del 73 % había utilizado píldoras anticonceptivas y el 61 % había utilizado o utilizaba terapia hormonal para la menopausia, según un resumen del estudio publicado por News-Medical.

Las resonancias magnéticas se calificaron de 0 a 4, con un punto por cada uno de cuatro signos de enfermedad de los pequeños vasos. Esos signos eran manchas brillantes en la sustancia blanca, pequeños sangrados llamados microhemorragias, pequeñas cavidades llenas de líquido llamadas lagunas y un ensanchamiento moderado o grave de los espacios alrededor de los vasos sanguíneos.

Las cifras detrás de la asociación

Una vida reproductiva más larga se relacionó con una reducción del 8 % en las probabilidades de presentar dos o más signos de enfermedad de los pequeños vasos, después de ajustar los resultados por nivel educativo, número de embarazos y total de meses de lactancia.

La terapia hormonal mostró una relación más marcada. En un análisis separado, ajustado por nivel educativo, presión arterial alta y enfermedad cardiaca, las mujeres que la habían utilizado presentaron un 59 % menos de probabilidades de tener una mayor carga de enfermedad de los pequeños vasos, incluidas menos microhemorragias y menos espacios ensanchados alrededor de los vasos. Tanto las píldoras anticonceptivas como la terapia hormonal se asociaron con una estructura más saludable de la sustancia blanca.

Las mujeres que utilizaron píldoras anticonceptivas en etapas tempranas de la vida y más adelante recurrieron a la terapia hormonal para la menopausia presentaron la menor cantidad de enfermedad de los pequeños vasos y la sustancia blanca más saludable, en comparación con quienes nunca utilizaron tratamientos hormonales. La versión preliminar también indicó que una exposición más prolongada a los estrógenos se relacionó con cambios cerebrales más estables entre los 70 y los 75 años.

Marseglia dijo que los factores asociados con una mayor exposición a los estrógenos "se asociaron con menos signos de enfermedad de los pequeños vasos cerebrales", aunque subrayó que los resultados no demuestran una relación de causa y efecto.

Los hallazgos coinciden con investigaciones anteriores. Un estudio publicado en 2023 en Neurology, realizado con unas 9.000 mujeres posmenopáusicas del Reino Unido, relacionó una mayor exposición hormonal acumulada —medida a partir de los embarazos y los años reproductivos— con un menor volumen de daño en la sustancia blanca, según la Academia Estadounidense de Neurología. Algunos investigadores han planteado que los estrógenos podrían ayudar a proteger los vasos sanguíneos, pero ninguno de los dos estudios analizó cómo ocurriría ese posible efecto.

Limitaciones importantes para interpretar los resultados

El estudio tiene limitaciones relevantes. El uso de hormonas fue informado por las propias participantes mucho tiempo después de los hechos, por lo que es posible que no recordaran con exactitud qué tomaron o durante cuánto tiempo. Los investigadores tampoco pudieron medir los niveles hormonales individuales a lo largo del tiempo, y contaron con información limitada sobre los tipos y las dosis de las píldoras y de la terapia hormonal.

Todas las participantes eran mujeres cisgénero nacidas en el mismo año y residentes en Suecia, por lo que los resultados podrían no ser aplicables a mujeres de otras edades, procedencias o sistemas de salud. Además, las mujeres que utilizaron terapia hormonal podrían diferir de quienes no la usaron en aspectos que influyen en la salud cerebral, como el acceso regular a la atención médica. Para determinar si esas hormonas protegen directamente los vasos cerebrales se necesitarían ensayos clínicos.

Las recomendaciones actuales no han cambiado. Las organizaciones médicas señalan que la terapia hormonal para la menopausia no debe utilizarse para prevenir la demencia y que se prescribe principalmente para tratar sofocos, sudores nocturnos y síntomas relacionados, según informó anteriormente MedicalDaily. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) retiró de las etiquetas de las terapias hormonales para la menopausia las advertencias en recuadro sobre enfermedad cardiaca, cáncer de mama y demencia probable, pero ese cambio no incluyó la prevención de la demencia entre los usos aprobados.

Preguntas para plantear en una consulta médica

Las mujeres que estén considerando una terapia hormonal pueden preguntarle a un profesional de la salud cómo influyen su edad, el tiempo transcurrido desde la menopausia y sus antecedentes de coágulos sanguíneos, accidente cerebrovascular, cáncer de mama o enfermedad cardiaca en el balance entre beneficios y riesgos. La salud cerebral puede formar parte de esa conversación, pero este estudio no es una razón para iniciar o suspender ningún tratamiento hormonal.

Las mujeres que tuvieron una menopausia temprana, ya fuera de forma natural o después de una cirugía para retirar los ovarios, pueden mencionarlo durante sus consultas médicas.

Las medidas con mayor respaldo para proteger los pequeños vasos cerebrales siguen siendo las mismas para todas las personas: controlar la presión arterial, manejar la diabetes y el colesterol, no fumar y mantenerse físicamente activas. Todas ellas reducen el riesgo del tipo de daño vascular que midió este estudio.

La debilidad repentina en un lado del cuerpo, las dificultades para hablar, la desviación de la boca o un dolor de cabeza súbito e intenso son señales de alerta de un accidente cerebrovascular que requieren atención de urgencias. Los cambios graduales en la memoria merecen una consulta médica, en lugar de esperar para ver si desaparecen.

El estudio fue financiado por consejos suecos de investigación y fundaciones dedicadas a la demencia y al alzhéimer. Se necesitan estudios más grandes que hagan seguimiento a los niveles hormonales a lo largo de la vida de las mujeres. MedicalDaily informará a medida que surjan nuevas evidencias.

Respuestas a preguntas clave

¿Qué encontró el estudio? Las mujeres con una vida reproductiva más larga y aquellas que utilizaron terapia hormonal para la menopausia presentaron menos signos de enfermedad de los pequeños vasos en las imágenes cerebrales tomadas a los 70 años.

¿Esto demuestra que los estrógenos protegen el cerebro? No. El estudio muestra una asociación, no una relación de causa y efecto.

¿Qué es la enfermedad de los pequeños vasos cerebrales? Es el daño en diminutos vasos sanguíneos ubicados en las zonas profundas del cerebro, que aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular, problemas de pensamiento y demencia.

¿A quiénes estudiaron? A 352 mujeres nacidas en 1944 en Gotemburgo, Suecia, que no presentaban deterioro cognitivo a los 70 años.

¿Debería iniciar una terapia hormonal para proteger el cerebro? No. Las recomendaciones actuales señalan que la terapia hormonal no debe utilizarse para prevenir la demencia. Hable con un profesional de la salud sobre sus síntomas y riesgos.

¿Qué reduce el riesgo de enfermedad de los pequeños vasos? Controlar la presión arterial, la diabetes y el colesterol, no fumar y mantenerse físicamente activa.