libro de lectura para personas mayores

Los adolescentes británicos que por ley tuvieron que permanecer un año más en la escuela recibieron menos diagnósticos de demencia décadas después, según un estudio publicado el 23 de octubre en Proceedings of the National Academy of Sciences. Los investigadores aprovecharon una reforma de 1972 que elevó de 15 a 16 años la edad mínima para dejar los estudios, y compararon a personas similares cuya única diferencia relevante era el momento de su nacimiento.

El estudio, financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, analizó los registros de salud de más de 100.000 participantes del UK Biobank. Según esa entidad, el año adicional de escolaridad redujo en 0,88 % la incidencia de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias relacionadas durante los 50 años siguientes, un efecto que describió como considerable, dado que pocos participantes habían desarrollado demencia.

El hallazgo es relevante para las familias estadounidenses porque aborda una de las preguntas más difíciles de la investigación sobre la demencia. Se estima que 7,4 millones de estadounidenses de 65 años o más viven con Alzheimer en 2026, según la Asociación de Alzheimer, y las herramientas de prevención comprobadas siguen siendo escasas.

Una fecha de nacimiento creó el experimento

Desde hace tiempo se sabe que las personas con más educación presentan menores tasas de demencia. Sin embargo, esa relación podría reflejar los ingresos, el entorno familiar o los hábitos de salud, y no la escolaridad en sí misma. Silvia Barcellos, autora principal e investigadora de economía de la salud vinculada a la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad del Sur de California, señaló en un resumen de la investigación que "ha sido difícil saber si la educación por sí misma es la responsable".

La reforma se aplicó en Inglaterra, Escocia y Gales a los estudiantes nacidos después del 1 de septiembre de 1957. Quienes nacieron justo antes y justo después de esa fecha crecieron en circunstancias similares, pero solo el segundo grupo tuvo que permanecer más tiempo en la escuela. La ley aumentó en unos 14 puntos porcentuales la proporción de estudiantes que continuaron estudiando hasta cumplir al menos 16 años.

Este diseño, conocido como experimento natural de discontinuidad de regresión, se considera más sólido que un estudio observacional convencional porque la escolaridad adicional fue establecida por ley y no elegida por las familias. Los investigadores identificaron los diagnósticos mediante historias clínicas, registros hospitalarios y registros de defunción, y siguieron a los participantes hasta aproximadamente los 65 años. El uso de varias fuentes ayudó a evitar que el análisis dependiera únicamente de las personas que recibieron un diagnóstico mientras estaban vivas.

El riesgo genético no tuvo la última palabra

El resultado más llamativo estuvo relacionado con la genética. La señal protectora fue más fuerte entre los participantes con un mayor riesgo genético de Alzheimer, y la diferencia en las tasas de demencia entre las personas con mayor y menor riesgo genético se redujo después de la reforma.

Richard Hodes, director del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, afirmó que los resultados refuerzan la idea de que "el riesgo de demencia está determinado por factores que van más allá de la composición genética de cada persona". Para las familias que han visto deteriorarse a un padre o un abuelo, el mensaje es prudente, pero significativo: el riesgo heredado no es una sentencia inamovible.

Los investigadores no pudieron determinar con precisión cómo ayudó el año adicional de escolaridad. Una posible explicación es la reserva cognitiva, la idea de que las habilidades, las certificaciones y los trabajos que exigen un mayor esfuerzo mental fortalecen la capacidad de resistencia del cerebro. Esa explicación sigue siendo una hipótesis, no un mecanismo demostrado.

Lo que el estudio no puede demostrar

El estudio fue revisado por pares y contó con una muestra amplia, pero tiene limitaciones importantes. Los participantes solo fueron seguidos hasta aproximadamente los 65 años, una etapa en la que la demencia todavía es poco común; por eso, el tamaño del efecto es impreciso y podría aumentar o disminuir a medida que el grupo envejezca. Los participantes del UK Biobank son en su mayoría de ascendencia europea y tienden a ser más saludables y tener mejores condiciones económicas que la población general, lo que puede limitar la posibilidad de aplicar los resultados a los estadounidenses.

No todos los experimentos naturales llegan a la misma conclusión. Un estudio sueco con cerca de 1,3 millones de personas no encontró un efecto causal de un año adicional de escolaridad sobre la demencia cuando ese tiempo extra no modificó la situación socioeconómica en la adultez. El contraste sugiere que el beneficio podría depender de que la escolaridad adicional conduzca a mejores empleos e ingresos. Un resumen anterior de la investigación británica, publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica, describió la misma reforma y su efecto sobre la demencia hasta los 65 años.

La investigación no demuestra que los adultos puedan volver a las aulas y obtener el mismo beneficio, ni modifica las recomendaciones médicas actuales. Tampoco permite identificar qué componente de la educación —la alfabetización, las habilidades matemáticas o la interacción social, por ejemplo— marcó la diferencia.

El trabajo recibió financiación a través de varias subvenciones del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Los lectores deben considerarlo una evidencia sólida que respalda el papel de la educación, no un nuevo tratamiento preventivo.

Conclusiones prácticas para las familias

Para los padres de adolescentes, los resultados refuerzan la importancia de apoyar la permanencia de los estudiantes en la escuela, especialmente cuando están considerando abandonar sus estudios. Para los adultos con antecedentes familiares de demencia, el estudio recuerda que los genes influyen en el riesgo, pero no lo determinan por sí solos.

Los adultos no pueden cambiar la escolaridad que recibieron en el pasado, pero los médicos suelen recomendar controlar la presión arterial, la diabetes y la pérdida auditiva, además de evitar la inactividad física y el tabaquismo, todos ellos factores de riesgo reconocidos para la demencia. El aprendizaje durante toda la vida y la conexión social son hábitos razonables, aunque este estudio no los evaluó.

Cualquier persona que note una pérdida de memoria que interfiera con la vida diaria, se desoriente en lugares conocidos o tenga dificultades para manejar sus cuentas debería consultar a un médico de atención primaria. La consulta anual de bienestar de Medicare incluye una evaluación del deterioro cognitivo, que puede ser un punto de partida de bajo costo para los adultos mayores.

Los investigadores planean continuar el seguimiento del grupo a medida que más participantes lleguen a las edades en las que la demencia se vuelve común. Esas actualizaciones mostrarán si el beneficio se mantiene, aumenta o desaparece.

Respuestas a preguntas clave

¿Qué encontró el estudio? Las personas a quienes una reforma británica de 1972 obligó a permanecer un año adicional en la escuela recibieron menos diagnósticos de demencia décadas después. Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos reportaron una reducción del 0,88 % en la incidencia de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias relacionadas.

¿Por qué se considera que este estudio es más sólido que investigaciones anteriores? La escolaridad adicional fue asignada por ley según la fecha de nacimiento, no elegida por las familias. Esto permitió comparar a personas similares y reducir la influencia de los ingresos y el entorno familiar.

¿Significa esto que la educación previene la demencia? El estudio respalda un efecto protector, pero no garantiza que una persona vaya a evitar la demencia. Un experimento natural realizado en Suecia no encontró un efecto causal, por lo que el beneficio podría depender del contexto.

¿Quiénes se beneficiaron más? La señal protectora fue más fuerte entre las personas con un mayor riesgo genético de Alzheimer. Después de la reforma, se redujo la diferencia en las tasas de demencia entre los grupos con mayor y menor riesgo genético.

¿Cuáles son las principales limitaciones? Los participantes solo fueron seguidos hasta aproximadamente los 65 años, cuando la demencia todavía es poco común, por lo que la estimación es imprecisa. La mayoría de los participantes era de ascendencia europea, lo que puede limitar la posibilidad de aplicar los resultados a los estadounidenses.

¿Qué deben hacer las personas preocupadas por su memoria? Consultar a un médico de atención primaria sobre los cambios de memoria que interfieran con la vida diaria. La consulta anual de bienestar de Medicare incluye una evaluación cognitiva que puede orientar los pasos siguientes.