Un tanquero vuelca un crucero fluvial en Nueva Orleans: 32 heridos y ningún muerto en el ”milagro del Misisipi”

El tanquero perdió el control antes del impacto

Aproximadamente a las 12:30 p. m., hora central, del 13 de noviembre, el buque de 160 metros dedicado al transporte de betún Atlantic Asphalt se desvió hacia el American Heritage, que permanecía inmóvil en el marcador de milla 96 del tramo bajo del río Misisipi. La alcaldesa de Nueva Orleans, Helena Moreno, dijo a los periodistas durante una rueda de prensa en la noche que el tanquero avanzaba sin control antes de entrar en contacto con el barco de ruedas de paletas. La capitana de la Guardia Costera de Estados Unidos Melanie Burnham, subcomandante del Sector Nueva Orleans, afirmó que los investigadores aún no habían establecido la causa exacta de la aparente pérdida de control. Posteriormente, la Guardia Costera estadounidense abrió una investigación formal. Una falla mecánica figura entre las posibilidades, pero hasta la noche del viernes no se había llegado a ninguna conclusión.

El American Heritage acababa de llegar de Natchez

El American Heritage, un barco de ruedas de paletas de 81 metros operado por American Cruise Lines, con capacidad para 150 pasajeros y una tripulación de alrededor de 40 personas, había atracado en el puerto aproximadamente dos horas antes de la colisión, tras navegar desde Natchez, Misisipi. La embarcación estaba en el muelle para que los pasajeros desembarcaran y recorrieran la ciudad. El Atlantic Asphalt, que había zarpado de Paulsboro, Nueva Jersey, el 26 de octubre, permanecía anclado en el puerto de Nueva Orleans desde el 11 de noviembre, dos días antes del incidente, según datos de seguimiento marítimo revisados por el medio especializado gCaptain.

Caos en el muelle: pasajeros cayeron al río

Videos difundidos rápidamente en redes sociales captaron la fuerza del impacto cuando el casco del tanquero golpeó el costado del crucero y provocó que el American Heritage se inclinara de inmediato y de forma violenta. Los pasajeros que ya habían comenzado a bajar de la embarcación corrieron para ponerse a salvo en el muelle, mientras otros cayeron al frío Misisipi. Las comunicaciones de emergencia divulgadas por los Servicios de Bomberos y Emergencias de Nueva Orleans registraron la crisis en tiempo real: "El barco acaba de volcarse; tenemos pacientes en el agua".

Los bomberos de Nueva Orleans llegaron al lugar en cuestión de minutos y extendieron escaleras sobre el muelle para poner a salvo a los sobrevivientes. Unidades de la policía de la Autoridad Portuaria, del cuerpo de bomberos de la ciudad y varios destacamentos de la Guardia Costera de Estados Unidos pusieron en marcha un operativo coordinado de rescate masivo que las autoridades calificaron como una de las respuestas interinstitucionales más complejas que el puerto había visto en años.

Un pasajero se lanzó al agua para salvar a un hombre de 84 años

En medio del caos, uno de los pasajeros del American Heritage recibió numerosos elogios después de lanzarse al río para sacar a salvo a un hombre de 84 años. Las autoridades locales destacaron el acto de valentía durante la rueda de prensa de la noche, y las imágenes del rescate circularon ampliamente en redes sociales durante la tarde y la noche.

"Un verdadero milagro en el Misisipi"

Para la noche del viernes, la magnitud tanto del desastre como del alivio había quedado clara. La alcaldesa Moreno calificó la supervivencia de todos los ocupantes como "un verdadero milagro en el Misisipi", dado que una embarcación con más de 180 personas entre pasajeros y tripulantes se había volcado por completo en un río de gran importancia. El gobernador de Luisiana, Jeff Landry, coincidió con esa valoración y describió el desenlace como "un verdadero milagro en el Misisipi".

Treinta y dos personas fueron trasladadas a hospitales de la zona con heridas leves o moderadas. No se confirmó ningún fallecimiento y, para cuando las autoridades ofrecieron su informe nocturno, todos los pasajeros y tripulantes habían sido localizados.

La investigación sigue abierta y el barco continúa volcado

American Cruise Lines confirmó en un comunicado que el American Heritage estaba atracado cuando ocurrió la colisión y señaló que la empresa trabajó junto con las autoridades locales durante la evacuación. La embarcación —construida originalmente en 2015 por Chesapeake Shipbuilding y operada con el nombre de Queen of the Mississippi antes de ser rebautizada como American Heritage en 2022— ha sido una presencia habitual en los recorridos por el río Misisipi durante más de una década.

El Atlantic Asphalt permanecía en el lugar bajo supervisión de la Guardia Costera la noche del viernes, mientras equipos de salvamento evaluaban cómo retirar el barco fluvial volcado. Hasta ese momento no se había reportado un derrame importante de combustible ni de carga, aunque se esperaba que en los días siguientes se realizaran evaluaciones ambientales. "Este incidente continúa en desarrollo", señalaron funcionarios de seguridad pública de Nueva Orleans, mientras seguía la coordinación entre varias agencias.