Laboratorio de imágenes conceptuales del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA

La NASA puso fin a la misión científica de su Observatorio Neil Gehrels Swift después de que la nave descendiera por debajo de los 275 kilómetros (171 millas), una altura demasiado baja para que sus telescopios pudieran mantener estables los objetivos. Swift hizo su última observación el 20 de octubre y la NASA informó el 23 de octubre que espera que el observatorio reingrese a la atmósfera terrestre en las próximas semanas, según la NASA.

La nave entró en modo seguro el 20 de octubre, al no poder compensar el aumento de la resistencia atmosférica. Posteriormente, el equipo de operaciones de Penn State envió una orden que puso fin de hecho a las operaciones y preparó a Swift para el reingreso, informó la agencia en una publicación de su blog de la misión.

Para las personas en tierra, la pregunta práctica es la seguridad. La NASA ha dicho que el reingreso será incontrolado y que algunos componentes podrían sobrevivir, pero una portavoz de la agencia describió como improbable el riesgo de que alguien resulte herido en la Tierra. Para los astrónomos, la pérdida deja un vacío en las herramientas de respuesta rápida utilizadas para detectar explosiones cósmicas fugaces.

La actividad solar hizo descender a Swift

Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 sin un sistema de propulsión a bordo que le permitiera elevar su órbita. A bajas alturas, una fina capa de atmósfera ejerce resistencia sobre los satélites. Cuando el Sol está activo, calienta y expande la atmósfera superior de la Tierra, lo que aumenta esa resistencia. La NASA indicó que la actividad solar aceleró el descenso de Swift y que la resistencia volvió a aumentar después de que las operaciones científicas se reanudaran a finales de agosto.

Nature World News había informado anteriormente que un intento comercial de rescate fracasó antes de poder elevar la órbita del observatorio. La NASA dijo que la misión de servicio, considerada de alto riesgo, terminó en agosto sin intentar realizar el impulso. Los controladores habían suspendido durante meses las observaciones con los telescopios apuntados para reducir la resistencia atmosférica; eso permitió ganar tiempo, pero no salvó la órbita.

El rescate fue en sí mismo un experimento desarrollado con rapidez. Katalyst Space Technologies, de Arizona, obtuvo un contrato de 30 millones de dólares de la NASA para elevar nuevamente la órbita de Swift, construyó su nave robótica LINK en unos nueve meses y la lanzó el 3 de julio, informó Space.com. Luego, LINK sufrió problemas de control de actitud y la NASA y la empresa cancelaron el intento.

Una vez reanudadas las observaciones, Swift estudió cientos de objetivos adicionales, entre ellos remanentes de explosiones estelares, agujeros negros supermasivos activos y cometas, antes de que ya no pudiera mantener el ritmo.

Dos décadas captando explosiones cósmicas

Swift fue construido para detectar estallidos de rayos gamma, las explosiones más poderosas del universo, y orientar sus telescopios hacia ellos en cuestión de instantes. Diseñado para una misión de dos años, funcionó durante más de 10 veces ese periodo.

Su balance es considerable: Swift observó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y estudió más de 1.400 supernovas, según la NASA. También observó estrellas desgarradas por agujeros negros, vigiló galaxias activas, examinó el cielo en rayos X y estudió asteroides y cometas. Sus datos contribuyeron a cerca de 7.000 artículos científicos publicados.

Uno de sus primeros resultados cambió el campo. En mayo de 2005, Swift detectó GRB 050509B, un estallido que duró apenas 0,03 segundos, y registró 11 fotones de rayos X de su resplandor posterior: fue el primer resplandor posterior observado de un estallido corto. Esas observaciones respaldaron la idea de que los estallidos cortos se originan en fusiones de estrellas de neutrones, una relación que posteriormente fue reforzada por la astronomía de ondas gravitacionales.

"Swift ofreció al país un retorno de inversión extraordinario y duradero", afirmó Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA. La misión fue rebautizada en 2018 en honor a Neil Gehrels, su primer investigador principal, tras su muerte.

El investigador principal, S. Bradley Cenko, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, señaló que Swift fue diseñado como un satélite dedicado a los estallidos de rayos gamma. Su capacidad para orientarse rápidamente resultó tan flexible que se convirtió en un observatorio de respuesta rápida para astrónomos de todo el mundo.

El riesgo del reingreso y lo que se debe tener en cuenta

La caída de Swift será incontrolada, lo que significa que la NASA no puede dirigirlo hacia una zona remota del océano. Se espera que la mayor parte de la nave se incinere, aunque algunos componentes podrían sobrevivir, dijo a Space.com Alise Fisher, portavoz de la NASA. "Es improbable que alguien en la Tierra resulte herido", afirmó.

El momento y el lugar exactos no pueden predecirse con semanas de anticipación. Los pronósticos de reingreso de satélites incontrolados solo se precisan durante los últimos días, porque la actividad solar y las condiciones atmosféricas cambian continuamente y modifican la velocidad del descenso orbital. Los océanos cubren la mayor parte de la superficie terrestre, por lo que las piezas que sobreviven suelen caer en el agua o en zonas remotas.

Los lectores no tienen que tomar ninguna medida. Quien encuentre un posible fragmento de desecho espacial no debe tocarlo, ya que las piezas pueden tener bordes afilados o residuos, y debe reportarlo a las autoridades locales. Las afirmaciones sobre supuestos avistamientos en redes sociales deben tomarse con cautela hasta que el seguimiento oficial las confirme.

El archivo y el vacío que queda

Los datos de Swift seguirán produciendo ciencia. Su archivo completo, con casi 22 años de mediciones de brillo y espectros, además de más de 1,5 millones de imágenes ultravioleta y ópticas que suman cerca de 12 terabytes, está disponible públicamente. Domagal-Goldman dijo que el archivo respaldará descubrimientos durante décadas.

El vacío es real: Swift era una herramienta clave para el seguimiento rápido de estallidos, alertas de neutrinos y eventos de ondas gravitacionales. Mientras tanto, la NASA dijo que buscará nuevas formas de responder rápidamente a fenómenos cósmicos utilizando las misiones actuales.

A continuación, la NASA y las autoridades estadounidenses de seguimiento publicarán estimaciones actualizadas del reingreso a medida que se acerque la fecha. Nature World News informará la hora y el lugar confirmados del reingreso.

En resumen: la misión científica de Swift terminó después de casi 22 años debido a la resistencia atmosférica, intensificada por la actividad solar. Se espera que reingrese en las próximas semanas; la NASA considera improbable el riesgo para las personas y su archivo seguirá dando frutos mucho después de que la nave haya desaparecido.

Lo que los lectores quieren saber

¿Por qué la NASA terminó la misión de Swift? Swift descendió por debajo de los 275 kilómetros, donde la resistencia atmosférica impidió que sus telescopios apuntaran con estabilidad, y entró en modo seguro el 20 de octubre.

¿Cuándo reingresará Swift? La NASA espera que el reingreso ocurra en las próximas semanas. El momento exacto solo podrá precisarse durante los últimos días.

¿Los fragmentos que caigan representan un peligro? La NASA dice que algunos componentes podrían sobrevivir, pero que es improbable que alguien en la Tierra resulte herido.

¿Por qué Swift descendió más rápido de lo previsto? La actividad solar calentó y expandió la atmósfera superior, lo que aumentó la resistencia sobre la nave.

¿Qué descubrió Swift? Más de 2.000 estallidos de rayos gamma, incluido el primer resplandor posterior de un estallido corto, además de más de 1.400 supernovas.

¿Los científicos todavía pueden utilizar los datos de Swift? Sí. Su archivo, de unos 12 terabytes, está disponible públicamente.