Casi 3 millones de muertes por calor entre 2016 y 2023 fueron atribuidas al cambio climático, según Lancet Countdown

Una nueva evaluación global estima que el cambio climático causado por la actividad humana fue responsable de casi 3 millones de muertes relacionadas con el calor en todo el mundo entre 2016 y 2023. La cifra aparece en el Lancet Countdown de 2026 sobre salud y cambio climático, publicado el 28 de octubre antes de la cumbre climática COP31, que se celebrará en Türkiye. Es la primera vez que los autores del proyecto calculan directamente cuántas muertes por calor fueron causadas por el calentamiento, en lugar de limitarse a contabilizar las muertes asociadas con las altas temperaturas.

Los autores estiman que el calor estuvo relacionado con más de medio millón de muertes al año durante ese periodo y que el 68 % de esos fallecimientos fue causado por el cambio climático, informó ABC News Australia. Solo en 2023, el calor estuvo vinculado a un récord de 710.000 muertes, de las cuales más del 70 % serían atribuibles al calentamiento provocado por la actividad humana, según la Organización Mundial de la Salud.

Para los hogares de Estados Unidos, estas cifras no son abstractas. Las muertes por calor afectan especialmente a los adultos mayores, las personas con enfermedades crónicas, los trabajadores al aire libre y quienes no cuentan con sistemas confiables de refrigeración, los mismos grupos por los que las autoridades locales de salud emiten advertencias cada verano.

Cómo se elaboró la estimación

El Lancet Countdown reúne a 146 investigadores de más de 100 instituciones en más de 30 países. La colaboración es liderada por University College London, se desarrolla junto con la OMS y hace seguimiento a 54 indicadores que relacionan el cambio climático con la salud.

En términos generales, las estimaciones de atribución como esta parten del cálculo de cuántas muertes están relacionadas con las altas temperaturas, a partir de las relaciones históricas entre el calor y la mortalidad. Luego, los investigadores estiman qué proporción de esas muertes no se habría producido sin el calentamiento causado por la actividad humana. Se trata de cálculos modelados, no de un conteo de certificados de defunción; por eso tienen un margen de incertidumbre y dependen de las decisiones metodológicas adoptadas.

El informe también señala algunos avances. La inversión mundial en energía limpia alcanzó un récord de 2,1 billones de dólares en 2025, y los países que han reducido la contaminación atmosférica derivada de los combustibles fósiles están evitando muertes prematuras, afirmó la OMS. Aun así, los combustibles fósiles suministran cerca del 80 % de la energía mundial. Los autores piden que el cambio climático sea reconocido y abordado formalmente como una emergencia sanitaria global.

El condado de Maricopa muestra el impacto de cerca

Las estimaciones globales adquieren mayor significado cuando se comparan con registros locales. El informe de muertes por calor de 2025 del condado de Maricopa identificó 430 fallecimientos relacionados con las altas temperaturas en el área de Phoenix el año pasado, frente al récord de 645 registrado en 2023. En 2026, el condado había confirmado 275 muertes relacionadas con el calor hasta comienzos de octubre, mientras que otras 515 seguían bajo investigación, informó Arizona's Family.

El condado desglosa las muertes según factores como la edad, las condiciones de vivienda y si las víctimas estaban dentro o fuera de un inmueble. Esa información ayuda a orientar los centros de enfriamiento, las visitas de verificación y las acciones dirigidas a las personas sin hogar. En cambio, las cifras de Lancet son globales y no atribuyen muertes concretas en ciudades estadounidenses como Phoenix, Las Vegas o Houston.

Limitaciones, debates de política pública y grupos más vulnerables

El Lancet Countdown se publica en la revista The Lancet, pero sus cifras de mortalidad son modeladas. Las estimaciones de atribución pueden cambiar a medida que mejoran los métodos, y el análisis no demuestra que una muerte individual haya sido causada por el cambio climático. Además, la calidad de los datos varía ampliamente entre países.

El informe también contiene un mensaje de política pública dirigido a Washington. Los autores señalaron a Estados Unidos por promover la expansión de los combustibles fósiles y retirarse del Acuerdo de París, informó ABC. Esa es una valoración política de los autores, no un hallazgo sobre un resultado sanitario específico en Estados Unidos.

El calor también tiene costos económicos. El informe estimó que la exposición a altas temperaturas provocó la pérdida de 573.000 millones de horas laborales potenciales en 2025 y cerca de 1,07 billones de dólares en ingresos, con un impacto mayor en los países de ingresos bajos y medios. Paul Beggs, coautor del estudio y profesor de la Universidad Macquarie, dijo a ABC que, sin importar dónde vivan las personas, "el cambio climático ya está teniendo un impacto en la salud".

También hay evidencia de que la preparación está aumentando. La OMS afirmó que más países están adoptando planes nacionales de adaptación sanitaria y sistemas de alerta temprana basados en información climática, una lección práctica para las ciudades estadounidenses que activan alertas por calor y centros de enfriamiento.

Entre los grupos con mayor riesgo están los adultos de 65 años o más, los bebés, las personas embarazadas, quienes padecen enfermedades cardíacas, pulmonares o renales, las personas que toman medicamentos que afectan la tolerancia al calor, los trabajadores al aire libre y quienes no tienen vivienda.

Cómo proteger a su hogar antes de la próxima temporada de calor

La sudoración intensa, los calambres musculares, los mareos, las náuseas y la fatiga pueden ser señales de agotamiento por calor. La confusión, una temperatura corporal muy elevada, la piel caliente, los desmayos o las convulsiones pueden indicar un golpe de calor, una emergencia médica que requiere llamar al 911.

Las familias pueden prepararse desde ahora verificando si los familiares mayores tienen aire acondicionado en funcionamiento, averiguando dónde estarán disponibles los centros locales de enfriamiento y consultando al personal médico si algún medicamento aumenta el riesgo ante el calor. Los empleadores de trabajadores al aire libre deben contar con agua, sombra y pausas de descanso antes de que suban las temperaturas.

La COP31 comenzará en noviembre en Türkiye, y la OMS instalará un pabellón de salud en la cumbre. De acuerdo con las normas sanitarias internacionales, una emergencia de salud pública de importancia internacional tiene una definición estricta, por lo que el llamado de los autores a declarar una emergencia requeriría la intervención de los líderes mundiales y no está garantizado.

La mayoría de las muertes por calor se pueden prevenir con refrigeración, hidratación y atención médica rápida, por lo que la preparación local es, por ahora, la respuesta más práctica para los hogares.

Respuestas a preguntas clave

¿Qué encontró el Lancet Countdown? El informe de 2026 estima que el cambio climático causó casi 3 millones de muertes por calor entre 2016 y 2023. Cerca del 68 % de las más de medio millón de muertes relacionadas con el calor cada año durante ese periodo fueron atribuidas al calentamiento provocado por la actividad humana.

¿Cómo calcularon los investigadores las muertes atribuidas al clima? Estimaron las muertes relacionadas con el calor a partir de las relaciones históricas entre temperatura y mortalidad, y luego calcularon qué proporción no se habría producido sin el calentamiento causado por la actividad humana. Los totales son estimaciones modeladas con incertidumbre, no un conteo de certificados de defunción individuales.

¿Quiénes tienen mayor riesgo ante el calor extremo? Los adultos mayores, los bebés, las personas embarazadas y quienes padecen enfermedades crónicas cardíacas, pulmonares o renales enfrentan el mayor riesgo. Los trabajadores al aire libre y las personas sin aire acondicionado o vivienda estable también son especialmente vulnerables.

¿Cuáles son las señales de un golpe de calor? La confusión, una temperatura corporal muy elevada, la piel caliente, los desmayos o las convulsiones pueden indicar un golpe de calor. Cualquier persona con estos síntomas necesita atención de emergencia: llame al 911 y comience a enfriarla mientras espera.

¿Se están registrando muertes por calor en Estados Unidos? Sí. El condado de Maricopa identificó 430 muertes relacionadas con el calor en 2025 y, a comienzos de octubre de 2026, había confirmado 275, mientras que otras 515 estaban bajo investigación.

¿Qué ocurrirá ahora? Los líderes mundiales se reunirán en noviembre en la COP31, en Türkiye, donde los autores del informe quieren que la salud ocupe un lugar central en las decisiones climáticas. Las autoridades locales de salud publicarán los balances finales de muertes por calor de 2026 en los próximos meses.