Dolores Huerta falleció a los 96 años.

Dolores Huerta, la organizadora sindical que ayudó a convencer a los estadounidenses de dejar de comprar uvas, negoció mejores condiciones para quienes las cosechaban y legó a generaciones de activistas las palabras "Sí, se puede", murió el miércoles 28 de octubre. Tenía 96 años.

Huerta murió en su casa de Bakersfield, California, rodeada de familiares cercanos, según un comunicado de la Fundación Dolores Huerta. Su familia pidió privacidad y dijo que posteriormente anunciaría los planes para homenajear su vida.

Como cofundadora de la organización que se convertiría en United Farm Workers, Huerta ayudó a construir un movimiento entre los trabajadores agrícolas, cuyo trabajo alimentaba al país mientras sus propias familias enfrentaban la pobreza. Organizó boicots de consumidores, negoció contratos y presionó a los legisladores para que aprobaran protecciones que durante mucho tiempo les habían sido negadas a los trabajadores del campo.

Su trabajo también la convirtió en una destacada mujer mexicoestadounidense que ejercía poder en espacios dominados abrumadoramente por hombres: reuniones sindicales, mesas de negociación con los productores y oficinas legislativas estatales. Más adelante hizo campaña para llevar a más mujeres, especialmente latinas, a cargos de elección popular.

Nacida como Dolores Clara Fernández el 10 de abril de 1930 en Dawson, Nuevo México, creció principalmente en Stockton, California. Su padre, Juan Fernández, fue trabajador agrícola, minero y activista sindical, y ocupó un escaño en la Legislatura de Nuevo México. Su madre, Alicia, administraba un hotel donde los trabajadores con bajos salarios podían conseguir habitaciones económicas y, en ocasiones, alojarse sin pagar.

Huerta inicialmente se convirtió en maestra. La pobreza que encontró entre sus alumnos la llevó a organizar a sus padres.

"No podía soportar ver que los niños llegaran a clase con hambre y necesitaran zapatos", recordó en un relato conservado por el Servicio de Parques Nacionales.

A través de la Organización de Servicio Comunitario, trabajó en el registro de votantes y en mejoras para los barrios. En 1962, ella y César Chávez se retiraron de la organización para fundar la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas.

Tres años después, su organización se sumó a la huelga de los recolectores de uva iniciada por trabajadores agrícolas filipinos en Delano, California. Esos trabajadores, organizados mediante el Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas, habían abandonado sus labores para exigir mejores salarios. Los dos grupos se fusionaron en 1966 y crearon la organización que se convertiría en United Farm Workers.

Huerta ayudó a llevar la lucha más allá de los campos. El boicot a las uvas incorporó a los consumidores a la campaña y convirtió la compra de alimentos en una forma de presionar a los productores. La lucha, que duró cinco años, produjo en 1970 contratos que mejoraron los salarios, las prestaciones y las condiciones laborales, con Huerta como una de las principales negociadoras.

Su trabajo legislativo contribuyó a lograr la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas de California de 1975, que estableció el derecho a la negociación colectiva para los trabajadores del campo del estado. El activismo también la expuso a peligros físicos. En 1988, un policía de San Francisco la golpeó durante una manifestación, le fracturó las costillas y le causó graves lesiones en el bazo.

Las palabras más estrechamente asociadas con ella surgieron durante una campaña de organización en Arizona en 1972: "Sí, se puede". La frase trascendió ampliamente al sindicato y se convirtió en un grito de lucha por los derechos de los inmigrantes y la participación política.

Cuando el presidente Barack Obama otorgó a Huerta la Medalla Presidencial de la Libertad en 2012, reconoció que había tomado prestado su lema para el mensaje de campaña "Yes, we can".

"Dolores no se anda con juegos", dijo Obama durante la ceremonia, provocando risas mientras rendía homenaje a su fortaleza para negociar y a sus décadas de organización comunitaria.

En el último año de su vida, Huerta confrontó públicamente una dolorosa parte de la historia del movimiento. En un comunicado del 18 de marzo, dijo que Chávez la había presionado para mantener relaciones sexuales en una ocasión durante la década de 1960 y que la había obligado en otra. Ambos encuentros terminaron en embarazos, afirmó, y los hijos fueron criados por otras familias.

Huerta dijo que había guardado silencio por temor a perjudicar al movimiento de trabajadores agrícolas. Decidió hablar después de una investigación de The New York Times sobre otras acusaciones contra Chávez, quien murió en 1993.

"El movimiento de los trabajadores agrícolas siempre ha sido más grande y mucho más importante que cualquier individuo", escribió.

Su labor de organización continuó a través de la Fundación Dolores Huerta, creada en 2003 junto con su hija Camila Chávez y otros familiares. La organización capacitó a residentes para defender mejoras en las escuelas, los servicios públicos y sus barrios, y llevó sus métodos a otra generación.

Según su fundación, a Huerta le sobreviven 14 hijos, 24 nietos, 23 bisnietos y siete tataranietos. Su familia dijo que ella pidió hacer contribuciones a la fundación en lugar de enviar flores o regalos.