”No se puede descartar nada”: Mullin se niega a exonerar la nueva herramienta de IA de la FAA mientras avanza la investigación por la suspensión de vuelos

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En resumen:

• Tres días antes de la suspensión de vuelos, la FAA amplió a los 22 centros de control de rutas aéreas del país su nueva herramienta de tráfico aéreo asistida por inteligencia artificial, llamada SMART. El momento del despliegue despertó de inmediato el escrutinio de los investigadores federales.
• El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, se negó públicamente a exonerar el sistema. Ante la pregunta de si SMART pudo contribuir a la falla, dijo a los periodistas: "En este momento no se puede descartar nada".
• La empresa que desarrolló SMART negó cualquier vínculo y publicó en X que la suspensión de vuelos "no se basó en el sistema SMART ni fue resultado de este".
• Los controladores aéreos ya habían advertido al Congreso en octubre que el personal de primera línea de la aviación había tenido "poca o ninguna participación" en el desarrollo de SMART y que había recibido capacitación insuficiente antes del despliegue nacional.
• SMART es una herramienta de asesoría, no un sistema de control. Envía recomendaciones de rutas a los controladores humanos: no pilotea ni redirige aeronaves. Sin embargo, centraliza 200 flujos de datos en tiempo real en una sola plataforma, y los investigadores aún no descartan que algo haya fallado en ese circuito de datos.

Tres días. Ese fue el intervalo entre la decisión de la FAA de implementar en todos los centros de control de tráfico aéreo de Estados Unidos un sistema de inteligencia artificial cuyo costo se acerca a los 1.000 millones de dólares y el momento en que todos los tableros de salidas del país quedaron fuera de servicio.

Determinar si ambos hechos están relacionados es la pregunta central que los investigadores intentan responder. Hasta el momento de esta publicación, ni la FAA ni el Departamento de Seguridad Nacional han establecido la causa de la suspensión nacional de vuelos que dejó en tierra todas las salidas de Estados Unidos el 13 de noviembre. Y el funcionario responsable de supervisar la seguridad nacional dejó abierta la posibilidad, de manera deliberada.

"Lo llamamos SI": la respuesta reveladora de Mullin

Cuando un periodista preguntó al secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, durante una rueda de prensa en la Casa Blanca si la nueva herramienta de IA de la FAA pudo haber tenido un papel en la falla de comunicaciones, su respuesta fue notable por lo que no dijo.

"Estamos investigando eso", respondió Mullin al referirse directamente al sistema SMART. Cuando el periodista utilizó el término "IA", Mullin corrigió el planteamiento: la administración Trump ahora denomina oficialmente a esta tecnología "Superinteligencia", o SI, en virtud de una orden ejecutiva de septiembre. Pero luego confirmó: "En este momento no se puede descartar nada".

Fue una declaración cuidadosamente calculada. Mullin descartó al mismo tiempo que el incidente tuviera una intención maliciosa —"es simplemente una falla de telecomunicaciones", dijo—, pero se negó explícitamente a exonerar el sistema desplegado tres días antes. Esa distinción es crucial para el rumbo de la investigación.

Qué es SMART y qué función cumple en el sistema

SMART son las siglas en inglés de Gestión Estratégica del Espacio Aéreo, las Rutas y las Trayectorias. La FAA amplió la herramienta a sus 22 centros de control de rutas aéreas el 10 de noviembre, tres días antes de la suspensión de vuelos. Fue desarrollada mediante un contrato de 875 millones de dólares y 12 años adjudicado a Air Space Intelligence, un contratista del Gobierno.

El sistema busca pasar de un modelo reactivo de gestión del tráfico aéreo —que responde a los problemas después de que ocurren— a uno predictivo. Centraliza 200 flujos de datos en tiempo real en una sola plataforma: patrones meteorológicos, rutas de vuelo, flujo de tráfico, indicadores de disponibilidad de controladores y otros datos. Después genera recomendaciones de rutas y programación, que especialistas de la FAA en Washington revisan antes de enviarlas al Centro de Comando del Sistema de Control de Tráfico Aéreo, en Warrenton, Virginia. Luego, los directivos de cada instalación en los 22 centros deciden si aceptan o rechazan cada sugerencia.

La FAA ha sido clara: SMART no puede reemplazar a los controladores humanos ni asumir el control de una aeronave. Su función es operar en la intersección de un enorme volumen de datos operativos en tiempo real, y los investigadores consideran que esa interconexión merece ser examinada.

Las advertencias que ya se habían emitido

El momento en que ocurrió la suspensión de vuelos adquiere especial relevancia porque el propio personal de la aviación ya había expresado preocupaciones sobre SMART, por escrito y ante el Congreso, semanas atrás.

Más de dos docenas de legisladores escribieron en octubre al secretario de Transporte, Sean Duffy, y al administrador de la FAA, Bryan Bedford, para transmitirles las inquietudes de los controladores aéreos sobre el despliegue. La carta señalaba que "aparentemente, el personal nacional de primera línea encargado de la seguridad de la aviación tuvo poca o ninguna participación en el desarrollo de SMART y recibió capacitación e información limitadas durante el actual proceso de despliegue". Los controladores advirtieron específicamente que SMART podría "interferir en la toma de decisiones de controladores aéreos experimentados" o, en un escenario más preocupante, "alucinar información crítica para la seguridad".

No se trata de preocupaciones teóricas abstractas. En sistemas de IA que procesan grandes volúmenes de datos en tiempo real, una "alucinación" —la generación de un resultado incorrecto pero presentado con seguridad— en un contexto crítico para la seguridad no sería simplemente un error de software. Podría convertirse en un incidente que afectara la seguridad de un vuelo.

Lo que dice el desarrollador

Air Space Intelligence, la empresa que desarrolló SMART bajo su contrato federal, se apresuró a desvincular su producto de la suspensión de vuelos. La compañía publicó en X: "La actual suspensión de vuelos no se basa en el sistema SMART ni en ningún producto de ASI o en nuestra integración con la FAA y el ATC".

La declaración es una negación, no una exoneración: la empresa no puede determinar la causa de la falla más rápido que la FAA o el Departamento de Seguridad Nacional. Pero la rapidez de la respuesta, emitida pocos minutos después de las declaraciones televisadas de Mullin, refleja lo que está en juego. Como señaló Futurism, cualquier vínculo confirmado entre un sistema de control de tráfico aéreo impulsado por IA y una interrupción nacional supondría un duro golpe para el esfuerzo más amplio de integrar inteligencia artificial en la infraestructura de seguridad aeronáutica.

Lo que dijo en CNN la exinspectora general de Transporte

Mary Schiavo, exinspectora general del Departamento de Transporte de Estados Unidos, ofreció en una transmisión en vivo de CNN la explicación más precisa sobre el estado de la investigación. "No sé si están relacionados", dijo al referirse a SMART y a la suspensión de vuelos. "Pero es demasiada coincidencia que hoy intentaran ponerlo en funcionamiento y ahora tengamos problemas con el sistema".

La expresión de Schiavo —"demasiada coincidencia"— resume la postura investigativa que ahora deben asumir las agencias federales. Sin una causa confirmada para la falla de telecomunicaciones y con un sistema nuevo, profundamente integrado y activo en los 22 centros de control, descartar SMART requeriría el mismo nivel de verificación que demostrar su participación.

El contexto más amplio: una renovación de 12.500 millones de dólares en pleno funcionamiento

SMART no existe de manera aislada. Es uno de los componentes de una amplia renovación de la infraestructura obsoleta de la FAA, financiada por el Congreso. El año pasado, el Congreso aprobó 12.500 millones de dólares para modernizar el sistema de control de tráfico aéreo de Estados Unidos: se están reemplazando kilómetros de cableado antiguo de cobre por fibra óptica, retirando sistemas de radio viejos e instalando nuevas plataformas informáticas en toda la red nacional. El secretario Duffy ha dicho públicamente que se necesitarán otros 30.000 millones de dólares para completar el trabajo.

Lo que la suspensión de vuelos ha dejado al descubierto, cualquiera que sea su causa, es el riesgo estructural de actualizar un sistema operativo crítico mientras gestiona activamente miles de vuelos. La falla de NOTAM de 2023 —atribuida a un solo archivo de base de datos dañado que se propagó al sistema de respaldo— demostró que, en la infraestructura aeronáutica, las fallas tienden a encontrar los vacíos que los diseñadores no previeron.

Qué buscan ahora los investigadores

La causa oficial de la suspensión de vuelos del viernes aún no ha sido identificada. Lo que se sabe es que la falla involucró los sistemas de radiofrecuencia que utilizan pilotos y controladores para comunicarse, una capa de infraestructura que SMART, como sistema de asesoría y rutas, no toca directamente. Ese detalle, si se confirma, apuntaría en contra de SMART como punto de origen.

Pero es muy probable que los investigadores también examinen si los flujos de datos de SMART —que extraen información de 200 fuentes en tiempo real, incluidos datos sobre la disponibilidad de controladores y las comunicaciones de las instalaciones— pudieron interactuar de manera no prevista con la infraestructura de radiofrecuencia durante los primeros días del despliegue completo en los 22 centros. Esa pregunta no podrá responderse hasta que la FAA concluya su análisis técnico forense.

Qué significa para los vuelos de esta noche y del fin de semana

La alerta de suspensión de vuelos está vigente hasta las 11:30 p. m., hora del Este, aunque las autoridades han advertido que esa hora no garantiza la reanudación de las operaciones. El objetivo interno inicial de la FAA, fijado para las 5 p. m., pasó sin que se levantara la medida. Incluso cuando se reanuden los vuelos, las aerolíneas enfrentarán un proceso de recuperación que probablemente se extienda hasta el sábado y el domingo: tripulaciones cerca de alcanzar sus límites de jornada, aeronaves fuera de posición en distintos puntos del país y miles de solicitudes de cambio de reserva que pondrán a prueba la disponibilidad de puertas en todos los grandes aeropuertos de conexión.

Los pasajeros con vuelos programados para la noche del viernes deberían considerar la cancelación como el escenario más probable y comenzar desde ahora los trámites de cambio de reserva o reembolso. Quienes tengan vuelos durante el fin de semana deberían revisar las aplicaciones de las aerolíneas y estar atentos a las exenciones de viaje, que se espera que todas las principales compañías publiquen antes de la medianoche.