El Canal de Panamá redujo a 32 los tránsitos diarios
El Canal de Panamá redujo a 32 los tránsitos diarios debido al déficit de lluvias y la disminución de los niveles de sus embalses. Generado por IA

A partir de este martes 15 de septiembre, los tránsitos diarios por el Canal de Panamá se redujeron a 32, frente a un promedio de 36, debido al déficit de lluvias que afecta a los dos embalses que abastecen de agua a la vía interoceánica y a cerca de la mitad de la población del país.

Una reducción que ya se venía aplicando por etapas

Esta es la segunda restricción de tránsitos aplicada este año debido a las condiciones hídricas. Desde el 3 de septiembre, la vía ya había reducido los cruces de 38 a 34 al día; ahora, con este nuevo recorte, la cifra baja a 32, acompañada de nuevas restricciones de calado.

De acuerdo con el anuncio oficial del Canal de Panamá, los cupos diarios en las esclusas centenarias, conocidas como Panamax, pasan a 23, mientras que en las esclusas Neopanamax se mantienen en nueve. En total, serán 32 tránsitos diarios los que se permitirán a partir de esta fecha.

Una reducción adicional prevista para el próximo año fiscal

El canal prevé reducir aún más el tránsito de buques por la sequía asociada al fenómeno de El Niño. La autoridad de la ruta interoceánica tiene previsto restringir el paso a un promedio de 29,5 tránsitos para el próximo año fiscal, que comenzará el 1 de octubre de 2026 y se extenderá hasta el 30 de septiembre de 2027, según un proyecto de presupuesto presentado ante la Asamblea Legislativa y aprobado en el primero de tres debates.

Durante la sustentación de este presupuesto, la administradora del Canal, Ilya Espino de Marotta, informó que se han calculado 621 tránsitos menos en comparación con el presupuesto vigente. Según explicó la funcionaria, se proyecta un promedio de 29,5 tránsitos diarios durante el próximo año fiscal, con alto calado, y una carga de aproximadamente 457 millones de toneladas, unas cinco millones de toneladas menos que lo presupuestado para el año fiscal 2026.

Este nuevo promedio, sin embargo, resulta menos drástico que el registrado durante el periodo 2023-2024, cuando el canal se vio obligado a bajar hasta los 22 cruces diarios, también a causa de El Niño.

Un impacto que se extiende sobre el comercio marítimo mundial

Por esta vía interoceánica transita cerca del 5% del comercio marítimo mundial, lo que convierte a esta restricción en una señal de riesgo climático con impacto global. La operación del canal depende del agua de lluvia que se almacena en los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela, cuyos niveles han disminuido de manera considerable por el fenómeno de El Niño.

Las lluvias registradas desde mayo se ubican un 34% por debajo de la media histórica, y los aportes hídricos a la cuenca del canal han caído un 44% frente a lo habitual. Esta menor precipitación implica menos agua dulce disponible en los embalses que alimentan las esclusas, ya que cada tránsito de un buque requiere liberar una parte de ese recurso hídrico para igualar niveles y mover las embarcaciones a través del sistema de esclusas.

Una probabilidad superior al 90% de un episodio "muy fuerte"

Según el boletín publicado el 13 de agosto por la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), existe una probabilidad superior al 90% de que este episodio de El Niño alcance la categoría "muy fuerte", la más alta de las cuatro posibles, entre septiembre de 2026 y comienzos de 2027.

La administración del Canal tampoco descarta un deterioro adicional de la situación hídrica si el fenómeno se presenta con la intensidad prevista, con posibilidad de extenderse hasta el verano estacional panameño, entre enero y abril del próximo año.

Pese a la reducción, los ingresos proyectados aumentan

A pesar de la reducción proyectada en el número de tránsitos, el Canal prevé ingresos por B/.5.555 millones para el año fiscal 2027, un aumento del 6,6% respecto a los B/.5.207,2 millones previstos para el año fiscal actual. Según el proyecto de presupuesto, los aportes directos al Estado panameño se calculan en unos US$3.600 millones, lo que representaría una cifra récord debido a la diversidad de negocios que maneja la ruta interoceánica.

Un fenómeno climático que golpea a toda la región

La sequía que afecta al Canal de Panamá no es un evento aislado: se trata de la manifestación logística de un fenómeno climático que altera el clima en todo el hemisferio. Panamá cuenta actualmente con once cuencas hidrográficas en situación de estrés hídrico, y la semana pasada declaró la emergencia hídrica, junto con Honduras y El Salvador, países donde las fuentes de abastecimiento también han llegado a niveles críticos, obligando en algunos casos a imponer racionamientos de agua para la población.