Adulto mayor con su familia en una reunión navideña.

Massachusetts y Connecticut registraron niveles más altos del virus que causa el COVID-19 en las aguas residuales durante octubre, por lo que podrían convertirse en focos de contagio de cara a las fiestas, informó The Sick Times el 10 de noviembre, tras revisar datos de vigilancia de los CDC. Algunos sitios de monitoreo en Maine, Nueva Jersey y Pensilvania también reportaron recientemente aumentos o niveles elevados.

Las señales a escala nacional son mixtas. Los datos de los CDC mostraron que los niveles nacionales en aguas residuales se encontraban en una categoría "moderada" y habían disminuido 17 % entre el 24 y el 31 de octubre, mientras que la red WastewaterSCAN reportó un aumento del 12 % entre el 21 y el 28 de octubre.

Para las familias que planean reunirse el Día de Acción de Gracias, el 26 de noviembre, estos datos ofrecen una herramienta práctica. Consultar los niveles locales unos días antes de visitar a un abuelo, a un familiar que vive en un hogar geriátrico o a alguien que recibe tratamiento contra el cáncer puede ayudar a decidir si conviene hacerse una prueba, tomar precauciones adicionales o aplazar la visita.

Señales mixtas en la región

En un análisis anterior, The Sick Times informó que el tablero de los CDC mostraba, al 24 de octubre, niveles promedio más altos en el noreste que en cualquier otra región, con aumentos recientes en Massachusetts, Nuevo Hampshire, Nueva Jersey y Rhode Island.

Sin embargo, el panorama aún no se ha convertido en una ola regional claramente definida. "Los niveles todavía no han aumentado de manera contundente en todo el noreste y el Medio Oeste", escribió Betsy Ladyzhets, quien hace seguimiento a los tableros estatales y nacionales para la publicación.

Las estimaciones de los CDC basadas en datos de los servicios de urgencias, con corte al 5 de noviembre, mostraban que las infecciones por COVID-19 estaban aumentando o probablemente aumentando en 33 estados. La positividad nacional de las pruebas se mantuvo en 3,5 % durante las semanas que terminaron el 24 y el 31 de octubre.

Las aguas residuales ofrecen una señal temprana porque las personas infectadas eliminan el virus, se hagan o no una prueba y consulten o no a un médico. Esto las hace especialmente útiles ahora que las pruebas clínicas son menos frecuentes que en los primeros años de la pandemia.

Massachusetts comenzó a analizar las aguas residuales en busca de otros siete virus el 1 de junio, entre ellos la influenza y el virus respiratorio sincitial (VRS), informó WBUR. Esto permite a los residentes observar si varios virus respiratorios están aumentando al mismo tiempo.

Cómo leer un tablero local de aguas residuales

Varias herramientas gratuitas cubren Nueva Inglaterra. El Sistema Nacional de Vigilancia de Aguas Residuales de los CDC actualiza cada viernes los niveles estatales y regionales, utilizando cinco categorías que van de muy bajo a muy alto. La etiqueta "cobertura limitada" significa que los datos de la última semana corresponden a menos del 5 % de la población de un estado, por lo que las familias deben interpretar esos resultados con cautela.

Los CDC también informaron que un nuevo contrato para realizar pruebas en aguas residuales, adjudicado el 28 de septiembre, provocará una breve interrupción en los datos de unos 200 sitios. Si un sitio local no tiene un resultado reciente, puede ser útil consultar una planta de tratamiento cercana o el tablero estatal.

El tablero del Departamento de Salud Pública de Massachusetts muestra las señales de COVID-19, influenza y VRS en plantas de tratamiento de todo el estado, calificadas frente a las tendencias recientes estatales y nacionales. "Los datos de aguas residuales reflejan tendencias a nivel comunitario, no casos individuales", señala el departamento.

En Boston, la Comisión de Salud Pública toma muestras en 11 sitios del sistema de alcantarillado en 10 barrios e informa si los niveles son más altos, más bajos o similares a los de dos semanas atrás. Una tendencia al alza en el lugar donde se reunirá la familia suele ser más útil que una cifra aislada.

Las aguas residuales no pueden indicar si una persona específica está infectada. Muestran si el virus es común en la comunidad, que es precisamente la información relevante al decidir qué tan cuidadosa debe ser una familia cerca de alguien con alto riesgo.

Los familiares con mayor riesgo de enfermar gravemente

La mayoría de los adultos sanos se recupera del COVID-19 en casa. Las personas de 65 años o más enfrentan el mayor riesgo de hospitalización y muerte, y el riesgo aumenta con la edad.

También tienen un mayor riesgo las personas con sistemas inmunitarios debilitados, quienes reciben quimioterapia o diálisis, los residentes de hogares geriátricos y quienes padecen enfermedades cardíacas, pulmonares o diabetes. Los bebés y las personas embarazadas también pueden enfermar gravemente.

Es útil pensar en todas las personas que estarán alrededor de la mesa. Un recién nacido, un familiar que acaba de terminar la quimioterapia o un abuelo que se recupera de una cirugía pueden elevar el riesgo de toda la reunión, incluso si los demás están sanos.

Por eso, un mismo resultado de aguas residuales puede tener implicaciones distintas para cada hogar. Una reunión de adultos jóvenes sanos podría realizarse con precauciones básicas, mientras que visitar a un abuelo frágil podría requerir medidas adicionales. La decisión corresponde a cada familia, idealmente con la orientación del médico del familiar.

Medidas de bajo costo antes de la reunión

Una prueba rápida casera el día de la visita, o durante dos días consecutivos, puede detectar algunas infecciones antes de la reunión. Las pruebas rápidas pueden no identificar las infecciones en sus primeras etapas, por lo que un resultado negativo reduce el riesgo, pero no descarta el COVID-19. Las personas con fiebre, tos o dolor de garganta pueden quedarse en casa o participar por videollamada. Abrir las ventanas, usar un purificador de aire portátil y distribuir los puestos para mantener más distancia puede reducir la exposición en espacios cerrados.

Los familiares que viajen desde fuera de Nueva Inglaterra también pueden consultar el mapa de los CDC para su estado de residencia. Los visitantes pueden llevar el virus consigo, por lo que el nivel de circulación en el lugar donde vive un invitado puede ser tan relevante como el del sitio donde se servirá la comida.

Usar una mascarilla bien ajustada en trenes, buses o aviones llenos durante los días previos a la visita puede reducir la posibilidad de llevar el virus. Los adultos mayores con síntomas deben comunicarse rápidamente con un profesional de la salud, porque las pastillas antivirales contra el COVID-19 funcionan mejor cuando se empiezan a tomar durante los primeros días de la enfermedad.

Las vacunas actualizadas contra el COVID-19 están disponibles en farmacias y consultorios médicos. Como los requisitos y la cobertura del seguro varían, las personas pueden preguntar a un farmacéutico o profesional de la salud si se recomienda una dosis para ellas o para un familiar mayor. La influenza también está aumentando a escala nacional, por lo que puede ser un buen momento para revisar también las vacunas contra la influenza y el VRS.

La dificultad para respirar, el dolor en el pecho, la confusión nueva o los labios azulados requieren atención de urgencias. Los datos de aguas residuales y de los servicios de urgencias se actualizarán antes de Acción de Gracias, y MedicalDaily informará si los niveles aumentan considerablemente en Nueva Inglaterra.

Respuestas a preguntas clave

¿Está aumentando el COVID-19 en Nueva Inglaterra? Massachusetts y Connecticut mostraron niveles más altos en aguas residuales durante octubre, pero los aumentos en toda la región aún no son claros.

¿Cuál es el nivel nacional de COVID-19 en aguas residuales? Los datos de los CDC lo ubicaron en la categoría moderada durante la semana que terminó el 31 de octubre.

¿Dónde puedo consultar los datos locales de aguas residuales? En el sitio de aguas residuales de los CDC, el tablero del Departamento de Salud Pública de Massachusetts y el sitio de la Comisión de Salud Pública de Boston.

¿Las aguas residuales pueden decirme si mi familiar está infectado? No. Muestran tendencias comunitarias, no casos individuales.

¿Quiénes tienen mayor riesgo por el COVID-19? Los adultos de 65 años o más, las personas con sistemas inmunitarios debilitados y quienes padecen enfermedades crónicas cardíacas, pulmonares o renales.

¿Qué pueden hacer las familias antes de Acción de Gracias? Hacerse una prueba antes de la visita, quedarse en casa si están enfermas, mejorar la ventilación y preguntar a un farmacéutico por las vacunas.