Un implante cerebral ayuda a un paciente con ELA a volver a hablar y a su hija a redescubrir una voz que apenas recuerda
Un sistema de UC Davis convirtió los intentos de habla en texto y voz sintética, y permitió casi dos años de comunicación en casa sin que investigadores operaran la interfaz
Un implante cerebral experimental ayudó a Casey Harrell, un estadounidense de 47 años con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), a comunicarse con su familia mediante una versión generada por computador de su voz anterior. Su hija Aya apenas recuerda haberlo escuchado hablar de manera natural.
Ahora puede mostrarle cómo sonaba. Investigadores de la Universidad de California en Davis informaron el 15 de junio de 2026 que Harrell había utilizado la interfaz cerebro-computador en su casa durante casi dos años.
Los resultados, publicados en Nature Medicine, documentan una comunicación sostenida sin la presencia de investigadores para operar el sistema.
Una voz que su hija apenas recuerda
La ELA es una enfermedad neurológica progresiva que daña las células nerviosas encargadas de controlar los músculos y afecta gradualmente el movimiento y el habla.
A medida que el habla de Harrell se volvió más difícil de entender, comunicarse con su esposa, Levana Saxon, y con su hija se hizo cada vez más complicado. El implante no cura la ELA ni recupera el habla natural.
En cambio, registra la actividad cerebral asociada con los intentos de hablar. Un software convierte esas señales en texto, que después puede ser leído en voz alta mediante un modelo de voz sintética basado en grabaciones de Harrell tomadas antes de que la ELA afectara su habla.
En un comunicado de UC Davis, Harrell describió la alegría de ver a su esposa recordar momentos preciados cuando escucha su voz familiar. La tecnología también le permite recordarle a Aya cómo sonaba antes de que ella tuviera edad suficiente para recordarlo.
Cómo funciona el implante cerebral
En 2023, el neurocirujano de UC Davis David Brandman implantó cuatro matrices de microelectrodos en la circunvolución precentral izquierda de Harrell, una región cerebral involucrada en el control del habla. En conjunto, las matrices registran la actividad neuronal mediante 256 electrodos.
Un decodificador interpreta las señales vinculadas con los intentos de hablar. Otro convierte los movimientos intentados en órdenes para controlar el cursor. Juntos, permiten que Harrell redacte mensajes, navegue por su computador y seleccione elementos en la pantalla.
UC Davis desarrolló el sistema con colaboradores de la Universidad Brown y del Instituto de Neurociencias Mass General Brigham. Harrell recibió el implante experimental como parte del ensayo clínico BrainGate2.
Casi dos años de comunicación cotidiana
Los investigadores registraron más de 3.800 horas de uso en casa. Harrell se comunicó mediante 183.060 frases que sumaron 1.960.163 palabras, a una velocidad promedio de 56 palabras por minuto.
En pruebas controladas con un vocabulario de 125.000 palabras, el decodificador del habla alcanzó una precisión superior al 99% por palabra.
Durante el uso cotidiano, Harrell calificó el 92% de sus frases como precisas o mayoritariamente correctas. Estas mediciones describen resultados diferentes y no deben confundirse.
Antes, los investigadores tenían que ayudar a iniciar la interfaz. Las mejoras actuales permiten que personas de apoyo capacitadas la preparen, lo que significa que Harrell puede utilizar el sistema sin la presencia de investigadores. Lo usa para enviar correos electrónicos y mensajes de texto, participar en reuniones virtuales y mantener conversaciones.
En un relato en primera persona que acompaña la investigación, Harrell describió su trabajo como consultor de medio tiempo, después de una trayectoria en activismo climático. Nicholas Card, autor principal del estudio, dijo que Harrell a veces se comunicaba mediante la interfaz durante más de 12 horas consecutivas.
Qué significan los resultados para la ELA
El estudio muestra que una interfaz cerebro-computador implantada puede facilitar la comunicación prolongada y el uso de computadores en casa para una persona con discapacidades físicas graves.
Sin embargo, los resultados corresponden a un solo participante. La tecnología sigue siendo experimental, requiere equipos externos y asistencia para su configuración, y no se ha demostrado que funcione igual de bien para todas las personas con ELA.
Para Harrell, la tecnología ha supuesto un beneficio profundamente personal. Ahora puede participar en las conversaciones familiares cotidianas y compartir con su hija Aya una versión de la voz que ella apenas recuerda.