Getty Images – Lanzamiento del cohete Artemis II

El lanzamiento de Artemis II no solo envió a cuatro astronautas alrededor de la Luna. Un nuevo estudio concluyó que el cohete despojó temporalmente de electrones a la atmósfera superior de la Tierra y produjo dos perturbaciones de unos 5.000 kilómetros cada una sobre América, suficientes para causar errores de varios metros en el posicionamiento GPS.

La investigación, liderada por científicos de la Universidad Nacional Cheng Kung, en Taiwán, señala que los efectos de Artemis II fueron más intensos que los registrados hasta ahora tras cualquier otro lanzamiento. Según Space.com, llegaron a ser hasta 10 veces más fuertes que las perturbaciones provocadas por vuelos de prueba del Starship de SpaceX.

Una forma de clima espacial provocada por el ser humano

La ionosfera es la capa eléctricamente cargada de la atmósfera superior, que comienza a unos 50 kilómetros de altura. Está llena de electrones libres y las señales GPS se ralentizan ligeramente al atravesarla. Los receptores corrigen ese retraso mediante modelos, pero un cambio repentino en la densidad de electrones puede hacer que esas correcciones fallen.

Las tormentas solares suelen ser la causa de este tipo de alteraciones. El nuevo estudio muestra que un cohete de gran tamaño puede producir un efecto similar, aunque de menor duración. Space.com informó que las perturbaciones causadas por cohetes desaparecen mucho más rápido que las de las tormentas, que pueden prolongarse durante días.

Artemis II despegó del Centro Espacial Kennedy, en Florida, el 1 de abril de 2026 a las 6:35 p. m., hora del este de Estados Unidos, según la página de la misión de la NASA. La primera perturbación fue causada por el impacto y el escape de gases de la etapa central del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), de 65 metros de altura, mientras ascendía por la atmósfera.

La segunda, y más notoria, ocurrió más de una hora después del despegue. La etapa superior encendió su motor dos veces a unos 185 kilómetros de altura, directamente dentro de la ionosfera. Los gases expulsados allí pueden reaccionar químicamente con el gas ionizado y reducir la cantidad de electrones en una zona amplia.

"Nunca habíamos visto este tipo de maniobra orbital en una misión interplanetaria", dijo Charles Lin, profesor de ciencias de la Tierra de la Universidad Nacional Cheng Kung y coautor del estudio.

La comparación con Starship resulta reveladora. Aunque el cohete de SpaceX tiene aproximadamente el doble de empuje al despegue que el Sistema de Lanzamiento Espacial, sus vuelos de prueba produjeron perturbaciones más débiles, informó Starlust en su resumen del estudio. Esto apunta a que el lugar y el momento en que un cohete enciende sus motores son factores más determinantes que la potencia bruta.

Redes terrestres diseñadas para estudiar terremotos detectaron la señal

El equipo no necesitó instrumentos especiales en el espacio. Utilizó redes de receptores GPS fijos y terrestres de alta precisión, operadas por instituciones científicas estadounidenses para rastrear el movimiento de las placas tectónicas. Al medir cuánto tardaban las señales en viajar desde los satélites hasta esas estaciones, los investigadores pudieron reconstruir un mapa de los cambios en los electrones mientras pasaba el cohete.

Los cambios en la densidad de electrones equivalían a errores de posicionamiento de varios metros. Esa cifra es una equivalencia calculada, no un registro de dispositivos que efectivamente hayan dejado de funcionar, y el informe de Space.com no cita accidentes de navegación documentados el día del lanzamiento.

Estas redes fueron creadas para observar movimientos del suelo de apenas milímetros antes de los terremotos, lo que las hace lo suficientemente sensibles como para detectar pequeños cambios en el cielo. Es el mismo tipo de uso dual que ha convertido en los últimos años a las redes sísmicas de GPS en sistemas de monitoreo del clima espacial.

Los hallazgos fueron publicados como un preprint antes de su aparición en Geophysical Research Letters, por lo que la versión final todavía puede cambiar. El trabajo se basa en un solo lanzamiento y muestra lo que es posible, pero no constituye una regla fija para todas las misiones.

Varios metros pueden ser decisivos para las máquinas

Para un celular que da indicaciones a un peatón, unos pocos metros rara vez importan. Para las máquinas que dependen de un posicionamiento satelital preciso, sí pueden ser determinantes. "Un error de posicionamiento de un par de metros es suficiente para que un vehículo autónomo cambie de carril", dijo Lin. También advirtió que el posicionamiento de los drones podría verse afectado.

La mayoría de los sistemas de conducción autónoma combinan el GPS con cámaras, radares, lidar y sensores inerciales, por lo que un error aislado del GPS no necesariamente provocaría un accidente. La preocupación es que los errores ionosféricos aparecen de forma repentina y afectan simultáneamente una zona amplia, poniendo a prueba los sistemas de respaldo encargados de detectarlos.

El posible impacto en los hogares ya se puede observar en las investigaciones sobre tormentas solares. Un estudio de la Universidad de Boston sobre la tormenta Gannon de mayo de 2024 utilizó una red similar de casi 100 receptores GPS fijos para vincular las condiciones de la tormenta con problemas de navegación en tierra. Space.com informó después que la tormenta causó daños estimados en 500 millones de dólares a los agricultores, un recordatorio de que los errores de navegación llegan al sistema alimentario a través de la maquinaria agrícola guiada por GPS.

Los más expuestos a los errores relacionados con lanzamientos son los operadores de agricultura de precisión, los equipos de topografía, los pilotos de drones comerciales y las empresas que prueban vehículos automatizados en las regiones situadas bajo la trayectoria de un cohete. Es poco probable que los conductores comunes que usan la navegación del celular noten algo.

Se avecinan más lanzamientos y de mayor tamaño

La frecuencia de los lanzamientos está aumentando y los cohetes pesados son cada vez más grandes. Artemis III, los vuelos de Starship y las futuras misiones a Marte llevarán grandes cantidades de gases de escape a la atmósfera superior. Lin prevé que los efectos sobre el clima espacial de las misiones a la Luna y Marte serán mucho más significativos.

Por ahora, el público no tiene que tomar ninguna medida inmediata. Para los pilotos de drones y los operadores de flotas, el paso práctico es tratar las ventanas de lanzamiento como eventos menores de clima espacial. Eso implica consultar los calendarios de lanzamientos, mantener respaldos de los sensores y no depender únicamente del posicionamiento satelital para tareas críticas de seguridad.

Siguen abiertas varias preguntas. Los investigadores aún no han demostrado cuánto tiempo duró el agotamiento de electrones de Artemis II en cada ubicación, si causó errores medibles en receptores comerciales o cuánto modifican el tamaño del efecto la trayectoria del lanzamiento y la altura a la que se encienden los motores. El artículo final, revisado por pares, y los estudios de seguimiento de próximos lanzamientos deberían ayudar a responderlas.

Por ahora, el hallazgo añade un nuevo elemento a la lista de factores que pueden alterar el GPS. Junto con el Sol, los cohetes que lanzamos hacia él también pueden modificar brevemente el cielo del que depende nuestra navegación.

Lo que los lectores quieren saber

¿Qué le hizo el lanzamiento de Artemis II a la atmósfera? Redujo temporalmente la cantidad de electrones libres en la ionosfera y creó dos perturbaciones de unos 5.000 kilómetros de longitud sobre América.

¿Dañó la capa de ozono? No. El estudio se refiere a la ionosfera, una capa eléctricamente cargada situada muy por encima de la capa de ozono.

¿De cuánto fueron los errores del GPS? Según los investigadores, los cambios en los electrones equivalieron a errores de posicionamiento de varios metros.

¿Podría afectar a los vehículos autónomos? El investigador principal afirma que errores de un par de metros podrían hacer que un vehículo autónomo cambiara de carril. La mayoría de los vehículos utiliza sensores de respaldo, lo que reduce el riesgo.

¿Cuánto duran estos efectos? Son temporales y duran mucho menos que las alteraciones provocadas por las tormentas solares, que pueden prolongarse durante días.

¿El estudio ha sido revisado por pares? Fue difundido como un preprint antes de su publicación en Geophysical Research Letters, por lo que la versión final puede cambiar.